Deuxième plus grand pays du monde derrière la Russie, le Canada s’étend sur près de 10 millions de km². Cet immense territoire est délimité par une frontière terrestre au sud, qu’il partage avec les Etats-Unis, et par les côtes des océans Atlantique à l’est, Pacifique à l’ouest et Arctique au nord. Au nord-ouest, une autre frontière terrestre avec les Etats-Unis sépare l’Alaska du Yukon et de la Colombie-Britannique.
Le Canada dénombre 36 millions d’habitants. Avec 3,3 habitants au km², il est l’un des pays les moins densément peuplés du monde. Il est donc encore relativement sauvage et préservé par l’urbanisation.
Le Canada présente sept types de climats ; les conditions climatiques sont donc radicalement différentes d’une région à l’autre, ce qui permet à une faune et une flore uniques de prospérer. Au nord, le sol est gelé toute l’année (pergélisol) et la toundra domine les paysages. Au sud, à l’approche de la frontière nord des Etats-Unis, la douceur du climat a permis l’apparition de vastes prairies couvertes d’herbages. Entre ces deux zones de végétations se trouvent d’immenses forêts, qui recouvrent plus de la moitié du pays. Un tiers de la forêt boréale mondiale se trouve en effet sur les terres canadiennes. Plus d’un million de lacs sont également répertoriés dans cette région ; ce nombre est inégalé dans le monde. Selon l’Atlas du Canada, le pays compte plus de 30 000 lacs d’une superficie de plus de 3 km², et près de 50 d’entre eux s’étalent sur plus de 1000 km². Le Lac Supérieur et le lac Huron mesurent même respectivement 82 000 et 60 000 km². A titre de comparaison, la Belgique s’étale sur 30 500 km².
Aujourd’hui, l’annexe 1 de la Loi sur les Espèces en Péril recense les espèces menacées du pays. Toute espèce inscrite dans cette liste bénéficie d’une stratégie de sauvegarde établie par une équipe d’experts. Cette liste compte 521 espèces animales et végétales réparties en quatre niveaux de préoccupation :
- « Disparue du pays » : ce statut est évidemment le plus grave. Une trentaine d’espèces sont dans ce cas, dont treize ont officiellement disparu de la surface du globe.
- « En voie de disparition » : la marmotte de Vancouver, la baleine franche de l’Atlantique Nord et plus de 200 autres espèces animales et végétales appartiennent à cette catégorie.
- « Menacée » : 127 espèces sont concernées, dont les bélugas et plusieurs espèces de caribous.
- « Préoccupante » : 93 espèces animales et 37 espèces végétales sont recensées à ce niveau.
Plusieurs menaces pèsent aujourd’hui sur la biodiversité canadienne. La destruction des habitats naturels au profit de l’agriculture, de l’urbanisation ou de l’industrie du bois est probablement la plus importantes, mais la pollution provoque également une grande détérioration de la qualité des écosystèmes. De plus, le réchauffement climatique affecte d’ores et déjà les espèces du nord canadien : ours blanc, caribous et marmottes voient déjà les hivers raccourcir.
Enfin, de nombreuses espèces invasives « exotiques » ont été introduites au Canada par l’Homme. Celles-ci ont ainsi été mises en concurrence avec les espèces indigènes, ce qui a perturbé les écosystèmes au cours des derniers siècles.
