Ni mulet ni âne : la grande majorité ne sait pas comment s'appelle réellement l'élevage d'un croisement entre un âne et une jument.

Il ressemble à un petit cheval, mais il a de longues oreilles. Il rappelle un âne, bien qu'il soit généralement plus fort et plus corsé. Lorsqu’une jument est croisée avec un âne mâle, la progéniture porte son propre nom. S’il s’agit d’une femelle, on l’appelle mulet et s’il s’agit d’un mâle, on l’appelle mulet. Ce n'est ni un cheval ni un âne, mais un hybride de première génération entre une jument et un âne.

La curiosité rurale, cependant, a plus d’histoire qu’il n’y paraît. Des recherches de l'Université de Barcelone ont identifié dans le Penedès le mulet le plus ancien documenté en Europe continentale et en Méditerranée occidentale, datant entre le VIIIe et le VIe siècle avant JC. Et cela change pas mal de regard sur cet animal bien connu dans le domaine.

De quel animal s'agit-il réellement ?

Le mulet n’est pas une race de cheval ni une variété d’âne. C'est le résultat du croisement de deux espèces différentes du genre Équusune jument et un âne mâle. C’est pourquoi il mélange les caractéristiques des deux animaux, même s’il n’appartient complètement à aucun d’eux.

De la jument, il hérite généralement d'une partie de sa taille, de sa structure corporelle et d'une certaine capacité de mouvement. De l'âne, il reçoit la résistance, la sécurité lors de la marche sur des terrains compliqués et, bien souvent, ces longues oreilles si faciles à reconnaître. Sur une route de montagne ou dans une ferme au sol accidenté, ce mélange est perceptible.

Pendant des siècles, cette combinaison a été très précieuse. Les mules étaient utilisées pour charger, tirer, transporter et travailler là où un cheval risquait de se fatiguer plus tôt ou là où un âne manquait de force.

Pourquoi il ne se reproduit presque jamais

La réponse est dans les chromosomes. Les chevaux ont 64 chromosomes et les ânes en ont 62. Le mulet est au milieu, avec 63, et ce nombre impair rend difficile la formation normale des ovules et des spermatozoïdes.

C'est pourquoi on dit que les mules sont stériles. Il convient de clarifier cela, car la biologie est rarement aussi nette qu'un plan scolaire. Il existe des cas exceptionnels de mulets ou de bardots fertiles, notamment des femelles, mais ils sont très rares et ne changent rien à la règle générale.

En pratique, cela signifie qu’un mulet ne forme pas sa propre population comme le ferait une race domestique. Pour qu'un autre naisse, il faut que le croisement entre ses parents soit répété.

Mule et bardot

Voici une confusion très courante. Si le croisement se fait entre un âne mâle et une jument, un mulet ou mulet naît. Mais si la combinaison est inversée et que le père est un cheval tandis que la mère est un âne, l'animal est appelé bardot.

À première vue, ils peuvent sembler presque identiques. Mais ce ne sont pas exactement les mêmes. Le mulet est généralement plus commun et, dans de nombreuses régions, a été davantage apprécié pour son travail acharné. Le bardot, en revanche, est généralement moins commun et peut avoir une constitution plus proche de celle de la mère ânesse.

Qu’est-ce que cela signifie pour quelqu’un qui ne vit pas parmi les animaux sauvages ? Que le nom ne dépend pas seulement de l’apparence. Cela dépend de qui est le père et qui est la mère. Cela semble être un détail mineur, mais en biologie, ce détail change tout.

Une trouvaille en Catalogne

L'histoire est devenue plus intéressante avec l'étude du site Hort d'en Grimau, à Castellví de la Marca, Barcelone. Les restes de l'animal sont apparus en 1986 à l'intérieur d'une tombe, probablement un silo réutilisé, aux côtés de restes humains partiellement brûlés. Des décennies plus tard, de nouvelles techniques ont permis de lever le doute.

L’équipe a utilisé la datation au radiocarbone et l’analyse génétique pour l’identifier comme une mule femelle. Selon l'Université de Barcelone, la découverte appartient au premier âge du fer et se situe entre le VIIIe et le VIe siècle avant JC. Il ne s’agit pas d’une anecdote moderne, mais plutôt d’un indice ancien sur le transport, le commerce et la gestion des animaux.

Jusqu'à présent, les mules documentées en Europe étaient principalement liées à des moments plusieurs siècles plus tard, déjà sous influence romaine. Ce spécimen avance le temps et suggère que les connaissances permettant d'élever des hybrides équins pourraient avoir atteint la péninsule ibérique plus tôt, probablement liée aux réseaux phéniciens.

Que dit ce squelette ?

Les os ne disent pas seulement le nom de l'animal. Ils racontent aussi comment il a vécu. L'étude indique que le spécimen était une femelle adulte, avec des traits de cheval et d'âne, et avec des marques sur la mâchoire compatibles avec une utilisation pour la monter ou la manipuler avec du harnachement.

Par ailleurs, les analyses isotopiques indiquent une alimentation riche en céréales cultivées. En termes simples, il ne ressemblait pas à un animal abandonné à tout ce qu'il trouvait à la campagne. Tout indique qu'il recevait de la nourriture préparée par des humains, ce qui est logique s'il s'agissait d'une pièce de valeur pour transporter des charges ou des personnes.

Ce détail compte. Une mule nécessitait des connaissances, des soins et une intention d'élevage claire. Il ne s’agissait pas seulement d’un « passage étrange », mais d’un outil vivant dans une économie où le transport de marchandises pouvait faire la différence.

Pourquoi c'est important aujourd'hui

Aujourd'hui, les mules n'occupent plus la place qu'elles avaient avant la mécanisation. Les tracteurs, les camions et les routes ont changé à jamais le paysage. Mais dans de nombreuses zones rurales du monde, ils sont encore des animaux de trait, surtout là où le terrain est difficile et où les moyens financiers sont limités.

Ils nous rappellent aussi quelque chose de plus inconfortable. On les décrit souvent comme des animaux têtus, alors que souvent, cet « entêtement » est synonyme de prudence, de mémoire et d'autoprotection. La littérature vétérinaire insiste sur le fait que les ânes et les mulets sont facilement mal compris et que travailler avec eux nécessite de la patience et une attention particulière à leur comportement.

Ce n'est pas rien. Comprendre de quoi il s’agit vous aide à mieux les traiter. Et évitez également de répéter des erreurs très courantes, comme penser qu’un mulet est simplement un gros âne ou un cheval aux longues oreilles.

La leçon d'un mot

La question semblait simple. Comment s'appelle l'élevage d'une jument et d'un âne ? On l'appelle mulet s'il s'agit d'une femelle et mulet s'il s'agit d'un mâle. Mais derrière cette réponse se cachent la génétique, l’histoire rurale et même l’ancien commerce méditerranéen.

La découverte en Catalogne montre que ces animaux faisaient déjà partie de la vie humaine il y a environ 2 800 ans. Peut-être n'avaient-ils pas la prééminence des chevaux dans les récits de guerre, ni l'humble présence de l'âne dans les villes. Mais ils étaient là, faisant le gros du travail.

L'étude complète a été publiée dans Journal des sciences archéologiques : rapports.