Nous avons tous besoin d’avoir notre propre maison. La Chevêche des terriers n'est pas différente.

Un nouvel effort est en cours pour restaurer la population et l'habitat de cette chouette

Au clair de lune, leur cri est triste, comme celui d'une colombe ou d'un roadrunner, sauf plus aigu. Lorsqu'ils sont surpris, ils ont recours à un bavardage tremblant, s'alertant mutuellement des dangers qui traversent la prairie. Lorsqu'ils se cachent des prédateurs en maraude dans leurs terriers, ils se retirent tout en bas et imitent le bruit de la queue d'un serpent à sonnette, une menace vide de sens, mais convaincante. Et en privé, confortablement et en toute sécurité, ils gazouillent ensemble doucement, une démonstration de confiance familiale.

La chouette des terriers de l'ouest appartient aux grandes plaines et aux pâturages, prairies, déserts, prairies et parcours de l'ouest sans arbres, se précipitant sur des pattes échasses du centre de l'Alberta jusqu'au Panama, de la Californie à l'ouest jusqu'aux Dakotas à l'est. Ils sont aussi fondamentaux dans ces espaces que le bison, l’antilope d’Amérique, le coyote et le bétail, bien que beaucoup moins visibles.

Le jour, ils se tiennent à l’extérieur de leur terrier avec des yeux jaunes ennuyés scrutant l’horizon – de minuscules créatures étroites presque impossibles à distinguer des verts sauge et des bruns secs de l’herbe et de la terre environnantes. Au crépuscule, ils sont une terreur, planant à quelques dizaines de mètres au-dessus de leur domaine, tombant sur les insectes et les rongeurs, même sur les gaufres, les lapins, les serpents et les petits oiseaux.

Et ils nichent effectivement sous terre – les seuls hiboux au monde à le faire exclusivement – ​​mais ils creusent rarement eux-mêmes ces terriers. Au lieu de cela, ils dépendent de ceux creusés et abandonnés par les mammifères avec lesquels ils coexistent, vivant à l'intérieur des colonies et des tunnels de chiens de prairie, blaireaux, marmottes, écureuils terrestres et autres, bénéficiant de leur sécurité en nombre et de leur travail.

« Dans les territoires du Trans-Mississippi aux États-Unis », écrivait le naturaliste Thomas Say au début des années 1800, « la chouette des terriers réside exclusivement dans les villages de la marmotte ou du chien de prairie, dont les fouilles sont si spacieuses qu'il n'est pas nécessaire que notre oiseau creuse pour lui-même. »

Les racines profondes de cette chouette dans l’écologie occidentale ont également causé sa perte. À mesure que les chiens de prairie et les écureuils terrestres, les marmottes et les blaireaux, les parcours et les prairies ont reculé au cours des 19e et 20e siècles, la chouette des terriers a également reculé. La plupart des populations sont en déclin sur tout le continent, une tendance plus marquée dans l’extrême nord de leur aire de répartition.

Les chouettes des terriers de la Colombie-Britannique sont une extension de celles du bassin du fleuve Columbia et se dirigent vers le nord, de l'autre côté de la frontière avec l'État de Washington. Il s'agit des déserts semi-arides du sud-est provincial, en particulier ceux des vallées de la Thompson et de l'Okanagan et, dans une moindre mesure, du delta du fleuve Fraser.

Puis vinrent les cultures et le bétail. Ces fonds de vallées arides sont devenus des ranchs et des vignobles ; les mammifères creuseurs de terriers ont été persécutés hors du paysage ; les espèces de proies ont décliné avec la puissance chimique de l’agriculture moderne ; et les gens tuaient les hiboux comme nuisibles. Le déclin de la Chevêche des terriers était en cours dès 1909, lorsque l'entomologiste Edmund Peter Venables, de Vernon, en Colombie-Britannique, écrivait que « parfois le soir, (leur) cri peut encore être entendu, mais il vient de loin et c'est un son rare ».

Pendant près d'un siècle, l'espèce s'est retirée dans des colonies de moins en moins nombreuses, jusqu'en 1979, lorsque la dernière demi-douzaine de chouettes des terriers de la province ont migré vers le sud pour l'hiver et n'ont pas pris la peine de revenir.

Sur ce rocher, je creuserai des trous

Les années 80 et 90 ont été un peu une mêlée. Beaucoup de gens ont décidé que la chouette des terriers devrait être réintroduite rapidement dans le sud-est de la Colombie-Britannique. La Owl Foundation, en Ontario, a élevé et fait don de quelques dizaines de chouettes pour les relâcher près de Kamloops, en Colombie-Britannique, en 1983, tandis que le gouvernement provincial importait des familles entières de chouettes des terriers de l'État de Washington (adultes, poussins et œufs) pour les relâcher près de Penticton. Le BC Wildlife Park a commencé à élever des hiboux de son propre chef au début des années 1990, tout comme une petite armée de bénévoles de Vancouver, érigeant des installations d'élevage partout où ils pouvaient obtenir la permission. C’était une époque plus simple, libre des relations internationales, de la législation sur les espèces menacées ou de la menace latente de la grippe aviaire.

Tous ces efforts avaient un point commun : les terriers. Si la Chevêche des terriers se débattait faute de terriers abandonnés de blaireaux, de marmottes et d'écureuils terrestres (la Colombie-Britannique n'a pas de chiens de prairie), alors pourquoi ne pas établir quelques terriers humains ? Peut-être plus que quelques-uns ?

«C'était le genre de programme auquel nous pouvions impliquer des gens de tous horizons», a déclaré Mike Mackintosh, l'un des participants de Vancouver. « Il n'était pas nécessaire d'être biologiste pour aider. Nous avions besoin de soutien. Nous avions besoin de gens pour sortir et creuser des trous. »

Creusez, ils l'ont fait. Les terriers en bois étaient à la mode pendant un certain temps, mais ils se dégradaient rapidement et étaient sujets aux araignées. La province utilisait autrefois des pots de crème glacée en plastique vides de cinq gallons – spacieux et robustes – même si on ne savait jamais exactement ce qu'ils faisaient de toute la crème glacée.

Ce n'est pas le condor de Californie, avec des installations et un personnel valant plusieurs millions de dollars. Nous avons des pelles.

Les terriers modernes utilisent le système des « deux seaux » : un seau vide, retourné et enterré pour fournir la chambre principale, un autre vertical, plein de terre et en équilibre sur le dos du premier. Le retrait du seau supérieur permet aux volontaires d'accéder facilement à un trou dans le seau inférieur (pour l'ajout ou la soustraction de hiboux), tandis que les hiboux eux-mêmes utilisent un tuyau incurvé de 10 pieds reliant la chambre principale de leur terrier à la surface. Au total, plus d'un millier de terriers artificiels ont été creusés en Colombie-Britannique, la grande majorité par des bénévoles.

Tous ces efforts se sont consolidés en 2000, avec la création de la Burrowing Owl Conservation Society of British Columbia. Le BC Wildlife Park a accepté d'être le plus grand de ses trois établissements d'élevage en captivité, Mike Mackintosh a présidé son conseil d'administration inaugural, le gouvernement provincial a prêté de l'expertise et des terres, et l'essentiel du financement est venu de deux endroits : le Burrowing Owl Estate Winery, qui a fait don de tous ses frais de dégustation à l'effort depuis le début des années 1990, et les Community Gaming Grants, redirigeant l'argent du casino vers l'achat de nourriture pour les hiboux. Et voilà – le programme de réintroduction de chevêches des terriers le plus vaste et le plus ancien de la planète, entièrement dédié à quelques fragments d’habitat du sud-est de la Colombie-Britannique.

« Cela a toujours été une opération à très petit budget », a déclaré Mackintosh. « Ce n'est pas le condor de Californie, avec des installations et un personnel valant plusieurs millions de dollars. Nous avons des pelles. »

Le problème des migrations

La science de la réintroduction de la chouette des terriers s’est perfectionnée au fil des ans. La Burrowing Owl Conservation Society a découvert, par exemple, que l’établissement de terriers rapprochés – « subdivisions de chouettes » – augmentait la survie, et que le fait de placer des « cages à libération douce » au-dessus des terriers pendant les premières semaines d’occupation aidait les chouettes élevées en captivité à s’adapter à la vie dans la nature, tout comme l’a fait une alimentation supplémentaire. Toutes ces interventions ont augmenté le succès reproducteur.

Et les chouettes étaient faciles à reproduire en captivité. Donnez-leur quelques terriers, une voie de migration en cage pour faire de l'exercice et une montagne de souris mortes sur lesquelles se nourrir, et ils auront des couvées fiables de huit œufs par paire, ou environ. Les trois installations d'élevage de la société peuvent, au cours d'une bonne année, produire 100 chouettes en bonne santé, à condition qu'il y ait suffisamment d'argent pour les nourrir toutes.

Entre 1992 et 2024, ils ont relâché 2 131 hiboux élevés en captivité dans des terriers artificiels dans tout le sud-est de la Colombie-Britannique, certains sur des terres provinciales, d'autres à l'intérieur de fiducies naturelles et d'autres encore sur des propriétés privées. Ces chouettes, à leur tour, ont donné naissance à 3 101 poussins nés dans la nature. Pour un programme alimenté par la soif des touristes et des machines à sous, ce sont des chiffres impressionnants.

Mais ensuite, chaque mois de septembre, leurs chouettes migrent, se lançant dans un long et périlleux voyage vers les aires d'hivernage du sud (Washington, Oregon, Californie et Mexique) et très peu d'entre elles, 8,3 % en moyenne, reviennent le printemps suivant.

« S'ils n'avaient pas quitté la Colombie-Britannique, a déclaré Mackintosh, je pense que nous aurions quitté ce programme il y a 10 ou 15 ans. »

« Les chouettes des terriers sont en déclin partout. »

Le sort de ces hiboux reste incertain. Certains s'installent certainement aux États-Unis (l'un d'entre eux a été surpris en train de nicher en Californie neuf ans après son lâcher), mais si cela expliquait l'absence de toutes les chouettes de la société, alors certaines populations du sud seraient sûrement en croissance. L'afflux de plus de 5 000 hiboux en quelques décennies, tous portant les bandes de pattes distinctives de la Colombie-Britannique (alphanumérique, vert sur noir), aurait sûrement été remarqué. Ce n'était pas le cas.

« Les chouettes des terriers sont en déclin partout », a déclaré Lauren Meads, directrice exécutive de la société depuis 2016. Les facteurs qui ont poussé ces chouettes hors de la Colombie-Britannique en premier lieu se répercutent sur tout le continent, a-t-elle déclaré, donc partout où les chouettes de la Colombie-Britannique vont en hiver, elles ne trouvent probablement pas refuge. Elle s’attend à ce que la majorité d’entre eux meurent.

Quatre décennies et ça continue

« Les gens me demandent toujours quelle est la population sauvage de chouettes des terriers en Colombie-Britannique », a déclaré Meads. « La réponse est, eh bien, zéro. »

Cela place la société dans une position étrange. Cela ne peut pas s'arrêter, car la Chevêche des terriers va disparaître, tout comme le réseau d'installations et de bénévoles durement acquis par la société. Son expertise ne serait également plus à la disposition des provinces et des États qui perdent actuellement leurs chouettes et envisagent leurs propres programmes de réintroduction.

En même temps, la société ne peut pas se développer, parce que ses victoires très réelles sont difficiles à expliquer dans une demande de subvention, et parce que tout – depuis le bois destiné aux installations d’élevage en captivité jusqu’aux souris destinées aux chouettes – devient de plus en plus cher. La première voie à suivre, et la plus évidente, consiste à élever et à relâcher davantage de chouettes. Bien que 8,3 pour cent puisse paraître peu, si la population de départ était suffisamment importante, même ce modeste taux de retour pourrait suffire à maintenir une population viable.

« Si nous avions des gens là-bas qui faisaient à peu près le même travail que nous faisons ici, comme surveiller et construire des terriers, cela pourrait donner à nos chouettes la possibilité de survivre. »

Et puis, il y a la réserve de parc national South Okanagan-Similkameen, une zone protégée de 273 kilomètres carrés proposée dans la vallée de l’Okanagan. Si et quand ce parc sera créé, cela pourrait signifier un espace sûr non seulement pour les chevêches des terriers, mais aussi pour toutes les espèces dont dépendent les chevêches des terriers. Les blaireaux d’Amérique pourraient à nouveau creuser et abandonner leurs terriers sans entrave. Le mouflon d’Amérique pourrait brouter les herbes indigènes à basse altitude, exposant ainsi les prédateurs et les proies des hiboux. Les insectes et les rongeurs pourraient prospérer en l’absence de pesticides. Un tel espace pourrait peut-être ancrer les chouettes des terriers en Colombie-Britannique.

Le dernier élément est de loin le plus insaisissable : la coopération internationale. La Burrowing Owl Conservation Society a besoin d’un plus grand nombre de chouettes pour survivre à la migration, ce qui signifie qu’elle doit savoir où et pourquoi ses chouettes meurent.

Meads participe à des recherches sur la télémétrie par satellite, suivant ses chouettes aux États-Unis et au Mexique, tandis que Mackintosh tente d'établir un réseau d'observateurs dans les États de l'Ouest pour surveiller et rendre compte des chouettes portant des bagues sur les pattes de la Colombie-Britannique. Grâce à ces données et à ces partenariats, il pourrait être possible d'établir stratégiquement des terriers artificiels dans les aires d'hivernage des chouettes de la Colombie-Britannique, augmentant ainsi les taux de survie et de retour. Quelques-uns, creusés au bon endroit, pourraient faire toute la différence. À sa manière, la Burrowing Owl Conservation Society se lance sur la scène internationale.

« Nous envisageons d'établir un réseau de personnes partageant les mêmes idées dans tout l'ouest de l'Amérique du Nord, essentiellement à Washington, en Oregon et en Californie », a déclaré Mackintosh. « Si nous avions des gens là-bas qui faisaient à peu près le même travail que nous faisons ici, comme surveiller et construire des terriers, cela pourrait donner à nos chouettes la possibilité de survivre. »