Opération urgente dans la jungle de Bornéo pour capturer le seul rhinocéros détecté dans la zone depuis des années et ainsi éviter une extinction imminente

L'Indonésie a lancé une course contre la montre pour capturer Pari Mahulu, le dernier rhinocéros de Bornéo encore vivant à l'état sauvage. L’objectif n’est pas de la transférer sur un coup de tête, mais d’essayer de préserver son matériel génétique grâce à la reproduction assistée avant que cette sous-espèce ne se retrouve sans issue.

La situation est aussi grave que facile à comprendre. Il n’existe que deux rhinocéros de Bornéo vivants, Pahu et Pari, et tous deux sont des femelles. Sans mâle disponible, la reproduction naturelle ne semble plus être une véritable option. Et c'est là qu'intervient la science.

Deux femelles et aucun mâle

Pahu vit sous surveillance dans le sanctuaire de rhinocéros de Kelian, dans le Kalimantan oriental. Pari Mahulu, quant à elle, se trouve toujours dans la jungle, dans la région de Mahakam Ulu, où elle a été filmée par des pièges photographiques. C’est la dernière pièce libre d’un puzzle qui s’effondre trop rapidement.

Les rhinocéros de Bornéo sont une sous-espèce du rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis harrissoni). C’est très important, car les autorités estiment qu’une partie de ce patrimoine génétique pourrait encore être préservée grâce au sperme des rhinocéros de Sumatra. Ce ne serait pas une reprise parfaite, mais ce serait une porte ouverte.

Le problème est que Pahu est à un âge avancé et a des problèmes de santé. Une tentative a déjà été faite pour obtenir des œufs d'elle, mais le processus n'a pas donné le résultat escompté. C'est pourquoi tous les regards sont désormais tournés vers Pari, qui paraît plus jeune et en meilleure condition physique.

Pourquoi ne suffit-il pas de la laisser dans la jungle ?

À première vue, il semble préférable de laisser Pari seule dans sa forêt. N'est-ce pas la chose la plus naturelle ? Dans ce cas, pas nécessairement. Si elle vit seule et qu’il n’y a aucun mâle connu à proximité, sa présence dans la nature ne garantit aucune reproduction.

La fragmentation des forêts a transformé de nombreux rhinocéros en animaux isolés. Même s’ils sont entourés de jungle, ils peuvent passer des années sans trouver de partenaire. C'est comme vivre dans une immense ville, mais sans routes pour atteindre qui que ce soit.

Les autorités du Kalimantan oriental insistent sur le fait que déplacer Pari ne signifie pas abandonner son habitat. Ari Wibawanto, chef du BKSDA local, a défendu que la zone devrait continuer à être protégée et être proposée comme zone de préservation. Autrement dit, sauver l’animal ne doit pas être une excuse pour oublier la forêt.

La fécondation in vitro en dernier recours

Le plan consiste à emmener Pari dans un centre sûr, à surveiller sa santé et à extraire ses ovules. Ces ovules seraient ensuite fécondés en laboratoire avec du sperme de rhinocéros de Sumatra. Si un embryon viable est formé, une femelle porteuse pourrait être utilisée pour réaliser la grossesse.

L'idée ne vient pas de nulle part. Le ministère indonésien de l’Environnement et des Forêts expliquait déjà en 2023 que le programme incluait comme lignes de soutien la fécondation in vitro, les techniques d’injection intracytoplasmique de spermatozoïdes (ICSI), les biobanques et même le clonage. Il a également souligné que les œufs devaient arriver au laboratoire de l'Université IPB dans moins de 24 heures.

En termes simples, la science tente de faire en laboratoire ce que la nature ne peut plus faire seule dans la forêt. Mais ce n’est pas une baguette magique. Tout dépend de la qualité des ovules, de l'état de Pari, du succès de la fécondation et de la capacité d'une mère porteuse potentielle à mener à bien sa grossesse.

Une capture très risquée

Capturer et déplacer un rhinocéros n’a rien à voir avec le déplacement d’une lourde boîte. C'est un animal de grande taille, sensible au stress et difficile à manipuler en pleine jungle tropicale. Une erreur de sédation, de transport ou d’adaptation peut tout gâcher.

C'est pourquoi les défenseurs de l'environnement ont passé des mois à préparer l'opération. Selon Ari Wibawanto, des simulations ont été réalisées avec des bovins de taille similaire à Pari pour tester la procédure. Les protocoles ont également été renforcés pour éviter des problèmes techniques, sanitaires ou comportementaux.

L'itinéraire prévu comprend la capture, le transfert aérien, la quarantaine et la surveillance vétérinaire. Kurnia Oktavia Khairani, de l'organisation Alert, a expliqué qu'une zone de quarantaine ou « boma » est en cours de construction, où Pari passerait environ trois mois avant d'entrer dans une enceinte plus grande. Cela semble froid, mais en matière de conservation, chaque détail compte.

Ce qui est vraiment en jeu

Le rhinocéros de Sumatra est déjà l'un des grands mammifères les plus menacés de la planète. L'International Rhino Foundation estime qu'il reste moins de 80 individus, le chiffre de l'UICN se situant entre 34 et 47 individus. Save the Rhino reprend également cette fourchette et se souvient que l'élevage en captivité est devenu un outil clé.

Le WWF note que la perte d'habitat, la fragmentation et la petite taille des populations rendent difficile la recherche et la reproduction de ces animaux. En pratique, il ne suffit pas d’avoir des rhinocéros vivants. Ils doivent être en bonne santé, connectés et en âge de procréer. Et cela n’arrive presque plus.

Pari ne représente pas qu’un seul individu. Il représente toute une lignée génétique de Bornéo. Si vous mourez dans la jungle sans que votre matériel biologique soit conservé, il vous manquera quelque chose qui ne peut être acheté, fabriqué ou reconstruit à partir de zéro.

Que peut-il arriver maintenant

La prochaine étape sera de localiser précisément Pari et d'attendre le moment le moins risqué pour la capturer. Il n’y a pas de place pour les rushes mal réalisés. Dans une telle opération, trop courir peut être aussi dangereux que ne rien faire.

Si le transfert se déroule bien, les vétérinaires évalueront son état avant de tenter d'extraire les œufs. Viendra ensuite la phase la plus délicate, la fécondation, le développement embryonnaire et la recherche d’une mère porteuse. Chaque étape peut échouer. Mais chaque étape peut aussi entretenir l’espoir.

Cette histoire laisse une leçon inconfortable. Lorsqu’une espèce atteint ce point, on ne parle plus seulement de protéger de beaux animaux. Nous parlons de forêts fragmentées, de décisions tardives et de laboratoires essayant de réparer ce qui a été brisé pendant des décennies.

La déclaration officielle sur la fécondation in vitro et l'utilisation du matériel génétique de Pahu a été publiée par le Balai Kliring Keamanan Hayati du ministère indonésien de l'Environnement, tandis que la mise à jour sur l'opération Pari Mahulu a été recueillie par ANTARA News avec des déclarations du BKSDA du Kalimantan oriental.