Pourquoi ce magnifique papillon disparaît-il ?

La fritillaire royale ne peut pas exister dans un monde sans violettes

Lorsque nous pensons aux paysages perdus, ce sont généralement les panoramas qui nous viennent à l'esprit : les forêts anciennes apparemment infinies qui s'étendaient autrefois de l'Atlantique au Mississippi, la mer d'herbes hautes au-delà. Mais la perte vaut aussi pour les petites choses. Prenez la fritillaire royale (Speyeria idéale), un grand papillon orange élancé avec des marques argentées audacieuses. Il était autrefois aussi commun que le monarque, dont il correspond à peu près à la taille. Maintenant, vous devez savoir où chercher pour en trouver un, et même dans ce cas, cela peut être insaisissable. Le dernier spécimen connu sur la côte Est a été capturé dans le Vermont en 1941 ; sinon, ils sont relégués dans les îles des prairies restantes du Midwest et sont à l'étude pour le statut fédéral d'espèce en voie de disparition.

Les fritillaires royales sont pointilleuses quant à leur habitat. Leur nourriture larvaire se limite aux violettes des prairies; ils ont alors besoin d’une source de nectar importante et variée au cours de leur vie adulte relativement longue de deux à trois mois. Ils ne prospèrent pas lorsque les arbres empiètent sur une prairie et sont sensibles, en particulier au stade larvaire hivernant, aux incendies de prairie – un équilibre délicat, puisque les prairies à herbes hautes saines nécessitent un brûlage régulier.

Richard Henderson, écologiste au Département des ressources naturelles du Wisconsin, a vu la population des rois changer au cours de sa vie. « Les populations se sont effondrées dans les années 1970 et 1980 et nous sommes devenus très inquiets », dit-il. L’absence de cause claire de leur déclin a encore aggravé cette préoccupation. La perte d'habitat était un problème, mais d'autres facteurs pourraient inclure les brûlages, le moment où ils brûlaient et éventuellement les maladies.

Henderson considère le papillon voyant comme un indicateur de la santé des prairies. « Il ne s'agit pas seulement de la fritillaire royale », dit-il. « Quelque 2 000 espèces d'insectes spécialistes des prairies ont été identifiées dans le haut Midwest. » Cependant, suivre 2 000 espèces différentes d’insectes n’est évidemment pas pratique. Mais une fois que vous avez vu les ailes intérieures sombres et révélatrices d'une fritillaire royale en plongée, elle peut être confondue avec rien d'autre, ce qui rend les décomptes effectués par des volontaires pratiques et précis.

La restauration des prairies à herbes hautes pourrait-elle sauver l’espèce ? La restauration des prairies est devenue une pratique d'aménagement paysager répandue, voire standard, pour les espaces ouverts dans de nombreux parcs publics et corporatifs du Midwest. Mais même l'une des prairies restaurées les plus anciennes et les plus impressionnantes du pays, la prairie Curtis de l'arboretum de l'université du Wisconsin, manque d'un élément évident : les fritillaires royales.

« Si nous avions une meilleure connaissance de la manière dont les plantes, les insectes et les autres animaux sauvages interagissent », dit Henderson, « nous aurions peut-être une chance de redonner vie à une prairie en 50 ou 100 ans au lieu de milliers d'années. vient la complication des inévitables espèces envahissantes. C’est un énorme défi.

Il y a cependant de l'espoir. À la fin des années 1990, John Harrington, professeur d'aménagement et d'écologie du paysage à l'Université du Wisconsin, et Kathy Beilfuss, étudiante diplômée, ont commencé à marquer des individus royaux dans un vestige de prairie à l'extérieur de Madison pour suivre la répartition et la répartition des adultes. Ils ont constaté que, pour la plupart, les cérémonies royales restaient près de chez elles. C'est une bonne chose dans la mesure où ils restent proches de leur nourriture larvaire relativement rare, mais mauvais pour les populations en expansion.

Les violettes des prairies semblent être la clé d’une solution. Lorsque Diane Debinski, professeur d'écologie dans l'État du Montana, enseignait dans l'État de l'Iowa au début du siècle, elle a mené un effort révolutionnaire visant à réintroduire les fritillaires dans la réserve faunique Neal Smith, à l'ouest de Des Moines, qui comprend 3 000 acres de prairie restaurée. Après un effort concerté pour établir les violettes nécessaires, en 2000 et 2001, des papillons adultes capturés ont été relâchés sur des tentes contenant la fleur essentielle. En 2002, plus de 84 individus royaux en liberté ont été observés et nombre d'entre eux ont continué à être observés au cours des années suivantes. Cela demande un effort considérable, mais il est possible d'inverser le déclin de l'un des habitants les plus spectaculaires de l'écosystème autrefois dominant de l'Amérique centrale, la prairie à herbes hautes.