Profondément sous le plancher océanique existe un biome surnaturel qui était inconnu de la science jusqu’en 1977 : les cheminées hydrothermales. Ces paysages extraterrestres abritent de l’eau surchauffée, des nuages de produits chimiques toxiques et une vie étrange qui n’existe nulle part ailleurs sur terre.
Qu’est-ce qui cause les évents hydrothermaux?
Les évents hydrothermaux se forment généralement à des endroits appelés dorsales médio-océaniques. Ce sont des chaînes de montagnes sous-marines géantes formées lorsque deux plaques tectoniques s’éloigner lentement l’un de l’autre. En leur absence, de nouvelles terres appelées croûte se forment. Ces crêtes forment le lla plus longue chaîne de montagnes sur terre s’étendant sur 65 000 kilomètres. A ce jour, le Base de données InterRidge a un dossier de plus de 500 sites de ventilation. Ils sont dispersés dans le monde entier et se trouvent généralement dans des endroits où il existe également une activité volcanique.
Profondément sous la surface de ces chaînes de montagnes en formation se trouve le matériau de la nouvelle terre : le magma. L’eau de mer est capable de s’infiltrer à travers les fissures et les roches poreuses, pour finalement entrer en contact avec ce magma – qui dépasse souvent 1000 degrés Celsius. Cette eau devient surchauffée et remonte vers la frontière entre les plaques tectoniques. Parfois, cette eau peut atteindre des températures supérieures à 700 degrés Celsius à la sortie de l’évent. Au fur et à mesure que cette eau monte, elle emporte également avec elle des produits chimiques dissous.
Types d’évents hydrothermaux
Les évents hydrothermaux peuvent être divisés en deux catégories : fumeurs noirs et fumeurs blancs. Chacun porte le nom de la couleur caractéristique de la fumée qu’il dégage et qui contient un profil spécifique de minéraux. Les fumeurs noirs se trouvent généralement dans le Zone bathyale (une division de l’océan de 1000 à 4000 mètres sous la surface) le plus souvent entre 2500 et 3000 mètres de profondeur. La couleur noire caractéristique provient de la forte teneur en composés soufrés, appelés sulfures. Lorsque ces particules dissoutes entrent en contact avec l’eau froide de l’océan environnant, elles se précipitent hors de la solution et forment des cheminées noires géantes loin sous l’eau.
Les fumeurs blancs ressemblent à leurs homologues noirs mais sont généralement beaucoup plus âgés. Leur couleur blanche caractéristique provient de minéraux dissous de couleur plus claire, notamment le calcium, le silicium et le baryum. Les fumeurs blancs sont généralement légèrement plus frais et les évents sont ‘hors axe.’ Cela signifie qu’ils sont situés légèrement à l’écart des dorsales médio-océaniques dont ils tirent leur énergie.
Accueil à la vie étrange
L’eau et le fond océanique entourant les évents hydrothermaux sont l’un des biomes les plus uniques qui existent sur terre. La combinaison des températures de l’eau chaude et des minéraux dissous uniques donne naissance à des espèces qui n’existent nulle part ailleurs sur terre. Jetons un coup d’œil à certains des animaux qui habitent cet endroit.
Ver à tube géant
Ce ver (Riftia pachyptila) a été découvert sur le expédition originale de 1977 qui a découvert des cheminées hydrothermales au large des îles Galápagos. Des colonies de vers vivent à côté des évents – ils prospèrent à des températures modérées de 15 à 20 degrés Celsius. Les vers sont à la hauteur de leur homonyme, poussant parfois jusqu’à huit pieds. Ils n’ont pas de bouche ni de tube digestif, mais dépendent plutôt d’un relation symbiotique avec des bactéries qui vivent à l’intérieur. Les bactéries décomposent les produits chimiques libérés par les bouches hydrothermales et produisent des molécules organiques que les vers peuvent utiliser pour produire de l’énergie.
Crabe yéti
Nommés pour leur corps blanc caractéristique et leurs bras poilus, les crabes yéti (Kiwaidés) sont une famille de crustacés qui vivent à côté des cheminées hydrothermales. Ils étaient découverte en 2005 au large de l’île de Pâques dans le Pacifique sud, et depuis, plusieurs espèces appartenant à la famille ont été identifiées. L’un des comportements les plus étranges des crabes est qu’ils ne vivent pas en solidarité. Parce que la zone dans laquelle ils sont capables de vivre est si petite, les scientifiques ont estimé leur densité de population à environ 700 crabes par mètre carré près de certains évents.
Poulpe Antarctique
Ce céphalopode gonflant des grands fonds (Vulcanoctopus hydrothermale) est très différent des membres de sa famille plus tempérés. Tout d’abord, comme de nombreuses créatures des grands fonds marins, il n’a aucune pigmentation. Il n’est pas nécessaire de se fondre dans son environnement lorsque les prédateurs potentiels ne peuvent pas voir leur proie. Deuxièmement, rien ne prouve que V. hydrothermalis a une poche d’encre. Contrairement à une pieuvre de cinéma classique, elle n’est pas capable de pulvériser un panache d’encre noire pendant qu’elle s’éloigne. Cela est probablement dû à l’habitat confiné où vit la pieuvre. Trop près des bouches d’aération, et il va frire, trop loin, et il peut mourir d’hypothermie.
Écosystèmes profonds importants
Pourquoi nous soucions-nous même de ces étranges écosystèmes et des créatures qui les habitent ? Les évents hydrothermaux sont importants pour de nombreuses raisons. Premièrement, ils aident à déplacer l’énergie, sous forme de chaleur, de l’intérieur de la terre vers sa surface. Dans le processus, ces événements peuvent également aider à réglementer la chimie mondiale des océans. Comme nous l’avons vu, ils abritent également des écosystèmes riches et complexes de créatures qui n’existent nulle part ailleurs sur la planète Terre. En acquérant une meilleure compréhension de la façon dont la vie survit dans des conditions aussi difficiles, les scientifiques espèrent un jour mieux comprendre comment la vie pourrait vivre dans des parties éloignées de notre système solaire – comme Mars et au-delà.
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