Ramener les caribous à la maison

Cet effort dirigé par des autochtones espère restaurer la population de caribous d'Amérique dans les Rocheuses du Nord.

Bart George, gestionnaire de la faune de la tribu indienne Kalispel, garde un bois de caribou sur sa bibliothèque. La tête empaillée d'un autre est suspendue au-dessus des escaliers, menant à une salle de conférence avec une photographie encadrée d'un taureau caribou. Ce sont toutes des reliques. Personne n'a vu de caribou des montagnes du sud sur les terres historiques de Kalispel, dans l'Idaho, le Montana et l'État de Washington, ou ailleurs aux États-Unis, depuis sept ans.

George a pour mission de ramener les caribous. Son ministère a dépensé près d'un quart de million de dollars pour soutenir un troupeau situé à 200 milles de là, dans la région canadienne des Arrow Lakes. Si le caribou parvient à s'y rétablir, dit-il, la réintroduction aux États-Unis pourrait être possible.

Peut-être pas de son vivant, mais un jour.

Lorsque le dernier caribou des montagnes du sud connu aux États-Unis a été tranquillisé, capturé et transporté par avion vers la Colombie-Britannique en 2019, il a fait la une des journaux nationaux. Pour la plupart, c'est là que l'histoire s'est terminée. Mais dans les régions les plus septentrionales de l’État de Washington et de l’Idaho, où vivait le dernier troupeau américain, une nouvelle histoire a commencé. Un petit groupe de scientifiques, d’activistes et de chefs tribaux ont gardé la foi. Ils ont travaillé pour limiter l'exploitation forestière et l'accès des motoneiges dans l'habitat du caribou, malgré l'absence de caribou. Comme George, beaucoup font régulièrement le pèlerinage à Arrow Lakes.

Contrairement à leurs congénères de la toundra, les caribous des montagnes du Sud préfèrent les espaces cloîtrés. Les forêts anciennes et la neige épaisse les protègent des loups et des couguars. La fragmentation de leur habitat les a contraints à se rapprocher de leurs prédateurs, tandis que le changement climatique les a poussés vers le nord. Il en reste moins de 6 000 à l’état sauvage, soit la moitié du nombre d’il y a à peine 35 ans.

Certains experts estiment qu'il est déjà trop tard pour une réintroduction. George reste inébranlable.

« Le caribou est une espèce sur laquelle la tribu peut toujours compter. Maintenant, nous voici avec des rôles inversés », a déclaré George. « Ils ont besoin de l'aide de la tribu. »

Une chose grande, sauvage et folle

Il y avait autrefois deux lacs Arrow, reliés par le fleuve Columbia. Un barrage hydroélectrique, achevé en 1968, a créé un réservoir unique de 144 milles de long. Au-dessus, dans les monts Selkirk, se cachent environ 25 caribous.

«Il s'agit désormais du caribou des montagnes le plus au sud, au Canada, en Amérique du Nord ou ailleurs», a déclaré Erin McLeod, biologiste de l'Arrow Lakes Caribou Society (ALCS), une organisation à but non lucratif axée sur la survie du troupeau. « J'espère que nous pourrons augmenter la population afin qu'elle puisse se rétablir dans les zones où elle a disparu. »

L'organisme de conservation du caribou a été fondé en 2019 et a son siège social sur les rives des lacs Arrow. Six milles au nord-est se trouve la maternité de la société, un enclos de 10 acres fait de bois et de bâche. L'enclos est destiné à éloigner les prédateurs et permet aux biologistes de surveiller de près les taux de survie des nouveau-nés.

McLeod considère l'enclos maternel comme une mesure de dernier recours. Chaque hiver, les biologistes transportent par avion les vaches gestantes du troupeau en captivité. Ils resteront six mois, le temps de mettre bas et d'allaiter leurs veaux. L'enclos est renforcé par une clôture électrique, des caméras de chasse et des pièges à ours pour les protéger des prédateurs. Des bénévoles, appelés bergers, supervisent les tétées.

Comme George, Lyndsey DuBrock vit à Washington et travaille pour la tribu Kalispel. Elle s'occupe de l'enclos depuis quatre étés. À chaque fois, elle restait au Canada environ une semaine, travaillant du matin au crépuscule. Voir jusqu'où les gens sont prêts à aller pour protéger la faune, a-t-elle déclaré, a été une source d'inspiration.

« Ils capturent des caribous dans la nature et les transportent vers ce flanc de montagne au Canada… », a déclaré DuBrock. « C'est une chose tellement grande, sauvage et folle. »

Des vaches caribous se nourrissent dans un enclos de maternité. | Photo gracieuseté de la Arrow Lakes Caribou Society

Retour à la maison

En 2024, l’ALCS a signé un accord avec un autre gouvernement tribal basé aux États-Unis. Les 12 tribus de la réserve de Colville, dans le nord-est de l'État de Washington, proviennent des terres du nord-ouest du Pacifique. Ils comprennent les Sinixt, le peuple autochtone des lacs Arrow.

Au 19e siècle, les colons et la variole ont forcé de nombreux Sinixts à se diriger vers le sud, où ils ont été séparés de leur patrie par la frontière internationale en 1846. Il a fallu 175 ans, et une bataille juridique de dix ans, pour que la Cour suprême du Canada les reconnaisse comme peuples autochtones du Canada. Cette décision a accordé à la tribu, représentée par le gouvernement Colville, un plus grand mot à dire dans l'intendance des lacs Arrow, y compris de son caribou.

« Les habitants de Sinixt ont toujours eu cette responsabilité, et nous avons toujours ressenti cette responsabilité. Il y a juste des choses qui nous ont fait obstacle », a déclaré Rich Whitney, responsable principal de la faune de la réserve et membre de la tribu Sinixt.

En juillet 2025, Whitney a traversé la frontière pour aider l'ALCS à relâcher les vaches et les veaux de l'année, sa première après deux saisons d'aide à leur capture. Les caribous qu'il avait emmenés en captivité retournaient dans les montagnes. Une vache née lors du premier été de l'enclos était devenue mère.

Pour l'occasion, il a amené son fils, qui voyait son premier caribou.

Compromis et menaces

Depuis les lacs Arrow, la chaîne de Selkirk s'étend vers le sud jusqu'en Idaho et Washington. C'est là que les caribous ont été vus pour la dernière fois en Amérique et qu'ils ont peut-être les meilleures chances de revenir. Les routes et les sentiers de motoneige, qui font office d'autoroutes pour les loups, sont rares. La journalisation est limitée. Le défi sera de continuer ainsi.

Les défenseurs affirment qu’ils ont réussi un test cet hiver, lorsque le plan de déplacement en véhicule sur neige de Kaniksu est entré en vigueur. Le plan, qui réglemente l'accès des motoneiges sur les terres du US Forest Service dans le nord de l'Idaho, visait à protéger l'habitat du caribou. Mais au moment où les motoneigistes et les défenseurs de l’environnement se sont rencontrés pour en discuter, les caribous avaient déjà disparu.

En six mois, le groupe a trouvé un compromis. Ils ont maintenu l'interdiction des motoneiges dans une grande partie de la région de Selkirk, tout en ouvrant 17 000 acres au sud aux loisirs.

« Ce ne serait peut-être pas mon plan si j'étais roi pendant un jour. C'était un plan que nous pourrions tous accepter », a déclaré Brad Smith, président par intérim de l'Idaho Conservation League.

À l’avenir, l’administration Trump pourrait rendre plus difficile la préservation de l’habitat du caribou. En juin, le ministère de l'Agriculture a proposé d'abroger la Roadless Rule de 2001, qui protège 45 millions d'acres de terres du Service forestier de la construction de routes et de l'exploitation forestière, y compris dans les Selkirks de Washington. (L'Idaho a une règle distincte sans route.)

Même avec un habitat intact, la réintroduction du caribou serait confrontée à de grandes difficultés. Pour survivre, ils auraient besoin d'un enclos maternel, d'un habitat plus ancien et de lichens abondants, dont ils se nourrissent presque exclusivement. Rob Serrouya, codirecteur du Centre canadien des sciences de la faune à but non lucratif, craint que l'intervention humaine ne soit nécessaire indéfiniment en raison du changement climatique.

« Je ne vois pas comment il serait possible d'avoir des troupeaux autonomes dans les Lower 48 », a-t-il déclaré.

RJ Nomee, un aîné de Kalispel et chasseur cérémonial, ne sait pas non plus si le caribou reviendra. Il soutient toujours la quête canadienne de sa tribu.

Par une journée ensoleillée de l'automne dernier, Nomee a tenu sa cour au centre communautaire de la réserve, tandis qu'un troupeau de buffles réintroduits paissait à côté. Il a vu des caribous en Alaska mais jamais chez lui. Cela fait des générations que les troupeaux nourrissent la tribu. Mais qu’il les voie un jour ou non n’a aucune importance.

« Même si cela ne nous profite pas directement, cela profitera au caribou. Et c'est plus important », a déclaré Nomee. « Si nos collaborateurs sont capables d’aider, alors nous aiderons. »