Trouble agricole en Espagne après la découverte du CISC qui parvient pour la première fois à faire taire les gènes de l'insecte invasif qui menace les agrumes depuis des années

Le cotonet sud-africain est devenu un de ces petits ennemis qui peuvent poser un énorme problème sur le terrain. Cet insecte, appelé Delottococcus aberiaedéforme les fruits, réduit leur taille et peut laisser une partie de la récolte sans valeur commerciale, alors même que l'agriculteur a déjà investi du temps, de l'eau, des traitements et du travail.

Aujourd'hui, une étude de l'Institut Valencien de Recherche Agronomique (IVIA) et de l'Institut de Biologie Moléculaire et Cellulaire des Plantes (IBMCP-CSIC-UPV) ouvre une voie différente pour la combattre. La clé est l’interférence ARN, une technologie qui n’agit pas comme un insecticide conventionnel, mais tente plutôt de bloquer les gènes essentiels du ravageur afin de réduire sa survie. Ce n'est pas rien.

Un petit ravageur, un énorme dommage

Le cotonet sud-africain fait partie du groupe des cochenilles cotonneuses. À première vue, cela peut sembler n'être qu'un problème parmi tant d'autres qui apparaissent dans une culture, mais dans le cas des agrumes, son impact est particulièrement délicat car il affecte directement le fruit, qui est celui qui arrive sur le marché.

Selon le ministère de l'Agriculture, en Espagne, il a été détecté pour la première fois en 2009 à Benifairó de les Valls, à Valence, sur des orangers doux et des clémentines. Elle est actuellement présente dans la Communauté Valencienne, en Catalogne et dans la Région de Murcie.

Les dégâts ne sont pas toujours bien compris en dehors du terrain. Il ne s’agit pas seulement de voir un insecte sur une plante. Le problème est que cela peut provoquer des déformations et une réduction de la taille du fruit jusqu'à ce qu'il devienne non viable pour la vente. Et cela, pour une ferme d’agrumes, se voit dans la boîte.

Comment vos gènes sont désactivés

La technologie que les chercheurs ont testée s’appelle RNAi, pour son acronyme en anglais. En espagnol, on parle d’interférence ARN. En termes simples, cela consiste à introduire une sorte de message moléculaire qui empêche l'insecte d'utiliser correctement certains gènes dont il a besoin pour vivre.

Pour y parvenir, l’équipe a conçu des molécules d’ARN double brin, appelées ARNdb. Ces molécules étaient dirigées contre des gènes liés aux fonctions vitales du cotonet, comme le métabolisme énergétique et le transport cellulaire. En pratique, nous cherchons à toucher des éléments fondamentaux de son fonctionnement interne.

L’étude a sélectionné six gènes conservés pour tester leur inactivation. Parmi eux figuraient l'Actine-alpha, l'ATP synthase-bêta, la sous-unité A de la V-ATPase, la protéine ribosomale comme S13, l'homologue-1 de Krüppel et la translocase ADP/ATP. Cela semble technique, certes, mais l’idée sous-jacente est simple : si des gènes importants sont bloqués, l’insecte perd sa capacité à survivre.

Ce qu'ils ont testé en laboratoire

Les tests ont été effectués de deux manières. L’une d’elles était la microinjection directe d’ARN double brin. L’autre réflexion, plus intéressante sur l’avenir, était l’ingestion orale, c’est-à-dire que les nymphes du cotonet recevaient ces molécules en se nourrissant.

Les analyses ont confirmé que cinq des six gènes testés étaient efficacement régulés négativement, en particulier la sous-unité A de la V-ATPase et l'ATP synthase-bêta. De plus, les deux méthodes réduisaient considérablement la survie des insectes traités avec la plupart des ARNdb.

Voici le point qui intéresse le plus le domaine. Les tests d'alimentation ont démontré que l'ingestion d'ARNdb recombinant produit dans Escherichia coli Cela provoque également l’inactivation des gènes et des effets mortels. Autrement dit, non seulement cela fonctionne dans un essai très contrôlé avec injection, mais cela montre également un potentiel par voie orale.

Pourquoi c'est important pour l'agriculteur

Le secteur des agrumes recherche depuis des années des outils plus performants contre ce ravageur. Ce n’est pas seulement une question d’efficacité, mais aussi d’adéquation à la lutte intégrée, qui tente de combiner différentes solutions pour moins dépendre des traitements chimiques conventionnels.

L’étude elle-même rappelle qu’après le retrait des principaux insecticides, de nouvelles stratégies spécifiques sont nécessaires pour lutter contre le lapin. Qu’est-ce que cela signifie en pratique ? Que l’agriculteur a besoin de solutions qui fonctionnent, mais qui peuvent aussi coexister avec les ennemis naturels, les phéromones, la surveillance et d’autres outils de gestion.

Alejandro Tena, directeur de l'IVIA, l'a résumé avec une idée claire en soulignant qu'« il est urgent d'avancer dans des méthodes de contrôle plus sélectives ». Cette phrase explique bien le fond du problème : les campagnes doivent défendre leurs récoltes, mais avec de moins en moins de marge pour utiliser des produits à large spectre.

Plus sélectif ne veut pas dire immédiat

Il est conseillé de ne pas vendre cette avance comme une solution prête à être appliquée demain sur n'importe quelle parcelle. Ces travaux constituent une preuve de concept très importante, mais il reste encore du chemin à parcourir pour en faire un bioinsecticide utilisable dans des conditions de culture réelles.

Il y a des questions qui devront être résolues avant d’atteindre l’agriculteur. Comment protéger les molécules d’ARN dans l’environnement, comment les appliquer de manière stable, combien coûterait leur production et quel comportement elles auraient en plein champ. Le laboratoire ouvre la voie, mais le terrain exige toujours un deuxième test.

L’avantage potentiel est clair. L’ARNi peut être conçu pour agir spécifiquement sur une espèce spécifique, réduisant ainsi l’impact sur les organismes non ciblés. Si cette promesse se confirme dans les phases suivantes, nous serions confrontés à un outil qui a beaucoup de sens dans le cadre d’une agriculture plus précise et plus durable.

Une collaboration clé

La bande-annonce montre également quelque chose qui passe parfois inaperçu : les fléaux complexes ne sont pas résolus par une seule discipline. Dans ce cas, les connaissances de l'IVIA en santé des plantes et protection des cultures ont été combinées avec l'expérience de l'IBMCP-CSIC-UPV en biologie moléculaire.

Alberto Urbaneja, professeur-chercheur au Centre de Protection des Plantes IVIA, a souligné que cette collaboration a été essentielle pour intégrer les capacités et progresser contre un ravageur ayant un grand impact sur la culture des agrumes méditerranéennes. Et c’est là que réside une bonne partie de la valeur de l’étude. Non seulement il identifie une voie possible, mais il démontre également que la biotechnologie peut entrer dans la lutte antiparasitaire avec une logique plus précise.

La prochaine étape consistera à vérifier comment cette technologie peut être transférée du laboratoire aux conditions réelles de culture. S'il fonctionne en dehors du cadre expérimental, il pourrait devenir un autre outil au sein des programmes de gestion intégrée du cotonet en Afrique du Sud.

L'étude complète a été publiée dans Science de la lutte antiparasitaire.

L'entrée Agitation agricole en Espagne après la découverte du CISC qui parvient pour la première fois à faire taire les gènes de l'insecte invasif qui menace les agrumes depuis des années a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.