Un à un, ils démantelent les « canulars » sur la façon dont les plantes colonisent les îles.

Depuis longtemps, plusieurs idées simplistes ou carrément erronées ont circulé sur la manière dont les plantes arrivent et s’implantent sur les îles.

Une croyance largement répandue veut que seules les espèces dotées d'adaptations de dispersion extrêmes, comme les graines très légères qui volent avec le vent ou les fruits charnus qui séduisent les oiseaux migrateurs, parviennent à coloniser les territoires insulaires. Cependant, des études récentes démystifient ces mythes.

Par exemple, sur l’île nouvellement émergée de Surtsey (Islande), il a été observé que la plupart des plantes vasculaires qui s’étaient établies ne présentaient pas les caractéristiques typiques « idéales » de dispersion sur de longues distances. Au lieu de cela, ce sont les oiseaux côtiers qui ont agi comme vecteurs clés, transportant les graines attachées ou même après digestion.

Pas des plantes, mais des oiseaux qui aident à coloniser les îles

Des chercheurs d’Islande, de Hongrie et d’Espagne ont mené une étude qui remet en question les idées reçues de longue date sur la façon dont les plantes colonisent les îles, révélant le rôle des oiseaux dans ce travail, contrairement à la croyance selon laquelle la forme des graines ou des fruits déterminait la façon dont les plantes se dispersent.

L'étude a été réalisée à Surtsey, une île volcanique qui a émergé de l'océan Atlantique Nord en 1963, offrant depuis lors à la communauté scientifique une occasion unique d'observer comment la vie s'établit sur une terre complètement nouvelle et désertique, a rapporté dans une note la Station biologique de Doñana (EBD-CSIC), en Andalousie.

Pendant des décennies, les écologistes ont cru que la capacité des plantes à atteindre des endroits éloignés et isolés dépendait principalement d'adaptations spéciales pour se disperser sur de longues distances – par exemple, des fruits charnus qui attirent les oiseaux, qui les mangent puis dispersent les graines -, ce qui donnerait à ces espèces un avantage décisif lors de la colonisation de nouveaux territoires.

Cependant, dans cette nouvelle étude, l'équipe scientifique a découvert que la plupart des 78 espèces de plantes vasculaires qui ont colonisé Surtsey depuis 1965 ne possèdent pas les caractéristiques traditionnellement associées à la dispersion sur de longues distances.

Au lieu de cela, l'équipe a identifié un mécanisme très différent : les goélands, les oies et les oiseaux de rivage étaient principalement responsables de l'apport de graines sur l'île, de leur transport dans leur système digestif ou dans leurs excréments et de la pose des bases de l'écosystème en développement de Surtsey.

« Les vrais pionniers de Surtsey se sont avérés être des oiseaux : ils transportaient des graines de plantes qui, selon les théories conventionnelles, n'auraient pas dû pouvoir y arriver », a expliqué le chercheur Pawel Wasowicz, de l'Institut islandais des sciences naturelles et co-auteur de l'étude.

« Ces résultats rompent avec les hypothèses traditionnelles sur la colonisation végétale et démontrent que, pour comprendre comment la vie se propage et comment elle répond aux changements environnementaux, nous devons étudier les interactions entre les plantes et les animaux. »

Le chercheur Andy Green, de la Station biologique de Doñana (CSIC, Espagne) et co-auteur principal de la recherche, a souligné que « ces résultats ont des implications très larges pour l'écologie et la conservation. Les animaux – en particulier les oiseaux – sont des agents clés dans la dispersion et la colonisation des plantes ».

« À mesure que les routes migratoires changent avec le réchauffement climatique, les oiseaux joueront un rôle fondamental en aidant les plantes à se déplacer et à s'adapter à de nouveaux environnements », a-t-il ajouté.

L'étude souligne l'importance exceptionnelle de Surtsey en tant que laboratoire naturel, où la communauté scientifique peut observer les processus fondamentaux de la vie : comment les écosystèmes naissent, évoluent et réagissent aux changements environnementaux.

Cela appelle également au développement de nouveaux modèles écologiques qui prennent en compte les véritables interactions biologiques, et pas seulement les caractéristiques des graines ou les classifications taxonomiques.

En résumé : les plantes ne colonisent pas les îles simplement parce qu’elles ont de « bonnes graines », et elles ne le font pas toujours comme espèces rapidement envahissantes, et il ne suffit pas qu’elles arrivent sur place : elles doivent souvent surmonter des filtres écologiques complexes. Reconnaître cette réalité nous aide à mieux comprendre la biodiversité insulaire et à remettre en question les mythes profondément enracinés. EFE / ECOticias.com