Un mouvement migratoire sans précédent laisse les biologistes perplexes : les castors se rendent dans l'Arctique dans le cadre d'un exploit sans précédent

Les castors, célèbres pour construire des barrages et modifier le cours de l'eau, se déplacent plus au nord. Une nouvelle étude a trouvé des preuves de leur expansion dans l'Arctique canadien en utilisant deux indices très différents : les cicatrices qu'ils laissent en mordant les buissons et les images satellite qui montrent comment l'eau pousse dans la toundra. La conclusion n’est pas mineure. Ces animaux non seulement atteignent de nouveaux territoires, mais ils les transforment aussi.

Les données les plus claires proviennent de la région Inuvialuit, dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada. Là, les chercheurs ont enregistré 60 points comportant des huttes ou des barrages de castors et ont trouvé des signes de colonisation depuis 2008. En Alaska, le phénomène est déjà d'une autre ampleur, avec quelque 12 000 ou 13 000 étangs à castors cartographiés dans la toundra occidentale. Ce n'est pas rien.

Ce que les scientifiques ont vu

Les travaux, menés par des chercheurs de l’Université Anglia Ruskin, combinent dendrochronologie et imagerie satellite. En termes simples, ils ont lu les cernes de croissance des saules et des aulnes pour savoir quand les castors ont mâché ces plantes. Ils ont ensuite comparé ces dates aux changements intervenus dans la surface de l’eau observés depuis l’espace.

Cela semble être une technique très laboratoire, mais elle repose en réalité sur une idée assez simple. Lorsqu’un castor coupe des branches ou élève un barrage, il laisse une marque physique sur le paysage. Le Dr Georgia Hole le résume avec une image très claire : les castors « écrivent leur histoire dans le paysage ».

Dans trois zones d'étude, l'équipe a collecté 94 tiges de Salix et d'Alnus portant des marques d'alimentation. Ces signaux ont été comparés à des chronologies de buissons remontant à 2023, permettant de reconstituer la période de présence des animaux. Dans l’un des complexes de barrages et de cabanes, les eaux ont fortement augmenté entre 2015 et 2019.

Pourquoi vont-ils vers le nord ?

L’explication la plus citée est le réchauffement de l’Arctique. À mesure que les températures augmentent, la toundra présente davantage d'arbustes ligneux, comme les saules et les aulnes, qui fournissent de la nourriture et également des matériaux de construction aux castors. Dans la pratique, là où auparavant ils disposaient de moins de ressources, ils trouvent désormais un garde-manger naturel et une quincaillerie.

Mais tout ne peut pas être réduit au climat. Ken Tape, de l'Université d'Alaska à Fairbanks, souligne que le rétablissement des populations après des siècles de chasse intense pour le commerce des fourrures pourrait également jouer un rôle. Autrement dit, l’Arctique devient plus habitable pour eux, mais peut-être assistons-nous aussi au retour d’une espèce qui a été fortement persécutée.

C'est pourquoi les scientifiques avancent avec prudence. Ils ne disent pas qu’il y a un seul dossier clos. Cette expansion pourrait être due à une combinaison de températures plus douces, de plus de végétation, de changements dans l'eau disponible en hiver et d'une pression de récolte plus faible dans certaines régions. Et cela fait partie du problème.

Ce ne sont pas des visiteurs discrets

Les castors sont connus comme des « ingénieurs des écosystèmes ». Ce n'est pas seulement une jolie étiquette. En construisant des barrages, ils transforment des ruisseaux étroits en étangs, changeant la direction de l’eau et inondant des zones qui restaient auparavant sèches pendant une grande partie de l’année.

Dans les régions tempérées, ces barrages peuvent contribuer à retenir l’eau et à créer des zones humides riches en vie. Dans l’Arctique, l’histoire est plus délicate. Là, le sol gelé, le pergélisol, fait partie de l'équilibre du paysage. Si l’eau stagne et emmagasine la chaleur, le sol peut commencer à dégeler.

Ce qui est frappant, c’est que ces œuvres sont visibles depuis l’espace. Les chercheurs ont utilisé d’anciennes photographies aériennes et des images satellite modernes pour suivre l’émergence des étangs. Selon la NOAA, environ 12 000 étangs ont été cartographiés dans la toundra arctique de l'Alaska, et de nombreuses zones ont doublé leur nombre au cours des deux dernières décennies.

Le pergélisol entre en jeu

Le pergélisol n’est pas seulement un sol gelé. Il stocke le carbone accumulé depuis longtemps, et sa stabilité inquiète les scientifiques car la fonte des glaces peut modifier les émissions des sols, de l'eau et des gaz à effet de serre. Si un étang retient la chaleur en hiver, la glace ne se comporte pas de la même manière que sur un petit ruisseau peu profond.

L’Arctic Beaver Observation Network lui-même prévient que les barrages peuvent mettre en danger la stabilité du pergélisol en inondant le paysage et en modifiant l’hydrologie. Il note également que des eaux plus profondes peuvent augmenter la température hivernale des cours d’eau et créer des refuges pour de nouvelles espèces, notamment des poissons qui ne trouvaient pas auparavant des conditions favorables.

Cela ne veut pas dire que chaque étang est une catastrophe climatique. La nuance compte. Ce qui est inquiétant, c'est la somme de milliers de petits ouvrages naturels dans une région qui se réchauffe déjà rapidement. Ici, l’horloge tourne assez vite.

Poissons, itinéraires et vie quotidienne

L'avancée du castor n'affecte pas seulement le paysage vu depuis un satellite. Cela peut également affecter la vie quotidienne des communautés autochtones qui dépendent des rivières, des lacs, de la pêche et des routes maritimes. Un barrage n’est pas seulement un tas de branches. Cela peut modifier l’accès à l’eau, la qualité de l’eau ou le mouvement des poissons.

Le Dr Helen Wheeler, de l'Université Anglia Ruskin, a souligné que l'impact réel sur l'environnement et sur les communautés autochtones « n'est pas encore entièrement connu ». Ce détail est important, car il évite de vendre des certitudes là où des questions restent encore ouvertes.

En contrepartie, il y a quelque chose de très clair. Les castors modifient des écosystèmes qui ont longtemps été considérés comme des rivières étroites, froides et coulant librement. Aujourd’hui, par endroits, des chaînes d’étangs, de nouvelles zones humides et des zones plus chaudes apparaissent. Et ça se voit.

Un changement difficile à arrêter

L’Arctic Beaver Observation Network est né en 2020 pour rassembler des scientifiques, des groupes autochtones, des gestionnaires des terres et des observateurs locaux. Leur objectif est de coordonner les données et de mieux comprendre ce qui se passe avec l'expansion du castor en Alaska, au Canada, en Europe et en Russie.

Il n’y a pas de solution simple. L'élimination des castors ou le démantèlement de barrages peuvent fonctionner dans des endroits spécifiques, mais cela ne semble pas être une réponse facile lorsque le phénomène s'étend sur des territoires immenses et éloignés. De plus, les castors n’agissent pas seuls. Ils se déplacent dans un Arctique qui est déjà en train de changer en raison du changement climatique.

En fin de compte, cette nouvelle parle de quelque chose de plus grand qu’un rongeur entrant dans un nouvel endroit. Il explique comment le changement climatique ouvre des portes écologiques qui étaient auparavant presque fermées. Et lorsqu’une espèce capable de construire des proies franchit cette porte, le paysage commence à réagir.

L’étude complète, intitulée « La dendrochronologie et la télédétection révèlent la dynamique de l’occupation et de la colonisation des castors dans une population arctique en expansion », a été publiée dans la revue Écosphère.

L'article Un mouvement migratoire sans précédent laisse les biologistes perplexes : les castors se rendent dans l'Arctique dans le cadre d'un exploit sans précédent a été publié pour la première fois sur ECOticias.com.