Une nouvelle espèce de dinosaure découverte au Niger : Spinosaurus mirabilis

Une équipe internationale a découvert une nouvelle espèce de spinosauridé au Niger, nommée Spinosaurus mirabilis, la première découverte de ce genre depuis plus d'un siècle.

La découverte de Spinosaurus mirabilis dans une zone continentale du Sahara remet en question l'hypothèse qui décrivait ces dinosaures comme des prédateurs marins adaptés à la plongée en eaux libres.

Spinosaurus mirabilis : le nouveau dinosaure découvert au Sahara

La découverte dans une région continentale du Sahara réfute la théorie selon laquelle ces dinosaures étaient des prédateurs marins capables de plonger en eaux libres.

Des scientifiques de l'Université de Chicago, dirigés par Paul Sereno et Daniel Vidal, ont collaboré avec des centres de recherche internationaux tels que l'UNED (Espagne), Malaga et Valence. Leurs résultats paraissent dans la prestigieuse revue Science.

L'analyse des crânes, des cous et des membres postérieurs suggère que les spinosauridés ressemblaient aux échassiers. Son évolution s'est déroulée en trois phases sur 50 millions d'années autour de l'ancienne mer de Téthys.

Une découverte qui réfute l'hypothèse aquatique

Le Spinosaurus est classé comme l’un des plus grands dinosaures ayant vécu sur Terre et ses gigantesques restes avaient jusqu’à présent été retrouvés dans des endroits proches de la côte. Mais une équipe internationale de chercheurs a découvert une nouvelle espèce (appelée Spinosaurus mirabilis) dans une région reculée du désert du Sahara au Niger.

Il s'agit de la première découverte du populaire Spinosaurus depuis plus d'un siècle, et l'endroit où les restes ont été trouvés réfuterait l'hypothèse « aquatique » qui le décrivait comme un animal capable de s'immerger en eau libre dans un environnement marin. Et qu’il surprenait ses proies en train de nager, ce qui serait incompatible avec l’habitat continental où a été trouvé le nouveau dinosaure.

Publication dans Science et collaboration internationale

Les travaux ont été coordonnés par des scientifiques de l'Université de Chicago, dirigés par le paléontologue américain Paul Sereno et l'Espagnol Daniel Vidal. Et des centres de recherche de nombreux pays y ont participé.

Et parmi eux de l’Université nationale d’enseignement à distance (UNED), de l’Université de Malaga (sud de l’Espagne) ou de l’Université de Valence (est). Ce jeudi, ils publient les résultats de leurs travaux en couverture du magazine Science.

L'analyse de plusieurs mesures, comme le crâne, le cou ou les membres postérieurs, place les spinosaures géants à proximité d'échassiers comme les hérons. Et les chercheurs ont suggéré que son évolution s'est déroulée en trois phases au cours d'une période qui a duré 50 millions d'années dans une région géographique restreinte autour de la mer de Téthys (avant l'apparition de l'océan Indien et de la Méditerranée).

Trois phases dans l'évolution des spinosauridés

Il Spinosaure mirabilis (Wonderful Spinosaurus) appartiendrait à la troisième et dernière phase de l'évolution de cette famille de dinosaures, il possédait une immense crête en forme de cimeterre (comme un sabre à lame incurvée). Et une structure dentaire qui faisait office de « piège » pour les poissons, puisque ses dents imbriquées empêchaient les proies de glisser de sa bouche.

Les restes de la nouvelle espèce ont été localisés dans le Sahara central, dans la région reculée de Jenguebi (Niger), lors des expéditions qui ont eu lieu depuis 2019, lorsque les premiers signes ont été découverts qu'il s'agissait d'une espèce inconnue, qui vivait dans cette zone il y a environ 90 millions d'années – alors un environnement fluvial et forestier.

Le paléontologue Daniel Vidal, chercheur à l'UNED et à l'Université de Chicago, a souligné l'importance de ces découvertes. Et il a souligné que tant la nouvelle espèce que « son frère du nord » (le (Spinosaurus aegyptiacus) ont développé une spécialisation dans leurs mâchoires qui révèle qu'il s'agissait probablement du dinosaure carnivore le plus adapté à un régime alimentaire principalement à base de poisson.

Vidal a expliqué que ceux décrits au Niger étaient les derniers d'une lignée de dinosaures (les spinosaures) déjà en déclin. Et ils allaient bientôt subir le sort de l’extinction lorsque la Terre enregistrait une augmentation brutale du niveau de la mer et des températures.

Et il précise que la découverte de cette espèce montre que les derniers survivants de sa lignée étaient extrêmement spécialisés et géographiquement restreints, ce qui les rendait probablement vulnérables à ces changements environnementaux.

Des découvertes qui réfutent les hypothèses précédentes

Le paléontologue a différencié les trois phases de l'évolution de ces dinosaures : la première et la plus méconnue il y a entre 150 et 130 millions d'années ; la seconde il y a entre 125 et 105 millions d’années, lorsque s’est produite sa plus grande expansion géographique et sa plus grande diversification.

Et ils sont devenus les dinosaures carnivores les plus grands et les plus abondants ; et le troisième il y a entre 105 et 95 millions d'années, lorsque les spinosaures étaient dans une phase de déclin avant leur extinction.

Par rapport à l’hypothèse selon laquelle tous les spinosaures seraient si adaptés au milieu aquatique qu’ils pourraient même plonger et s’attaquer aux poissons sous l’eau, les nouvelles découvertes – à des milliers de kilomètres de la côte – démontreraient que ce scénario est incompatible.

Ces découvertes, a expliqué Daniel Vidal, amènent cette équipe de chercheurs à « interpréter » les spinosaures comme des animaux qui pataugeaient dans les rivières, traquant les poissons dans des eaux peu profondes (environ 2 mètres) avec le museau immergé (leur nez était tellement rétracté qu'ils pouvaient respirer avec le museau dans l'eau et la mâchoire ouverte).

Il attendrait qu'une proie nage plus près pour l'attraper dans ses mâchoires, avec une forte contraction de ses muscles cervicaux ventraux (beaucoup plus développés que chez les autres dinosaures) et une morsure de ses dents entrecroisées pour empêcher le poisson de glisser.

Spinosaurus mirabilis : une crête pour l'exposition et la parade nuptiale

Et ce blason en forme de sabre courbé ? Selon les chercheurs, il ne s’agirait d’aucune arme défensive ou offensive. Mais il remplirait une fonction similaire à celle de certains oiseaux aquatiques actuels, à savoir un organe de démonstration reconnu par les individus de la même espèce. Pour être plus impressionnant face à des concurrents territoriaux ou pour des fréquentations sexuelles ; « ou pour toutes les options en même temps », a déclaré Vidal.

La nouvelle espèce, *Spinosaurus mirabilis*, avait une grande crête incurvée et des dents imbriquées qui formaient un mécanisme pour attraper les poissons. Des fossiles ont été découverts à Jenguebi, au Niger, datant d'environ 90 millions d'années.

Les chercheurs affirment que ces spinosauridés traversaient à gué des rivières peu profondes plutôt que d’être complètement submergés. L'emblème servait probablement d'affichage pour la reconnaissance sociale, les conflits territoriaux ou l'accouplement, et non comme une arme. Continuez à lire dans NATURE.

L'entrée Une nouvelle espèce de dinosaure découverte au Niger : Spinosaurus mirabilis a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.