Une route moins meurtrière

Les nouveaux passages fauniques de la péninsule de Kenai en Alaska peuvent-ils sauver l'orignal ?

C'est une scène familière pour les conducteurs de l'Alaska : prendre un virage sur une autoroute sombre et apercevoir soudain un élan, massif et silencieux, émergeant des épicéas et traversant la route d'un pas lourd. Parfois, ces interactions peuvent avoir des conséquences mortelles. Chaque année, dans la péninsule de Kenai, en Alaska, les conducteurs heurtent et tuent en moyenne 240 élans.

Selon le Département de la pêche et de la chasse de l'Alaska, plus de 90 pour cent des collisions orignal-véhicule (MVC) impliquent des veaux et des vaches. Chaque accident coûte environ 35 000 $ rien qu'en dommages au véhicule et en intervention des services d'urgence, et les collisions avec des élans sont 13 fois plus susceptibles de causer la mort humaine que celles avec des cerfs.

Aujourd'hui, un effort ambitieux visant à réorienter la circulation autour de la ville remodèle la route en tenant compte de la sécurité des humains et des animaux, en ajoutant une caractéristique environnementale clé : des passages pour la faune conçus pour guider les élans, les ours et d'autres espèces en toute sécurité sur l'asphalte. Au-delà de la protection des animaux et des personnes, le projet contribuera à préserver l'un des derniers liens écologiques intacts du pays.

« À une époque, il y avait autant d'orignaux tués par des voitures sur la Kenai que par des chasseurs », a déclaré John Morton, biologiste superviseur à la retraite depuis 18 ans au Kenai National Wildlife Refuge. « Même si les chiffres semblent les mêmes, les voitures tuent les vaches et les veaux, la cohorte reproductrice. »

La route est une bouée de sauvetage pour les résidents locaux, les pêcheurs et les marchandises, mais les recherches sur les transports indiquent que ce tronçon peut également entraîner des coûts liés aux accidents de plus de 10 millions de dollars par an – « et cela ne compte même pas le coût en vies humaines », a déclaré Nicole Schmitt, directrice exécutive de l'Alaska Wildlife Alliance.

En 2009, après une augmentation des accidents mortels et des collisions avec des élans, l'Alaska a désigné ce tronçon particulièrement dangereux de la Sterling Highway comme un « corridor de sécurité routière », ce qui en fait l'une des routes les plus prioritaires de l'État en matière de refonte et d'investissement en matière de sécurité.

« Nous commençons tout juste à prendre conscience de l'ampleur de l'impact des collisions entre animaux sauvages et véhicules et nous commençons à agir en ce qui concerne les passages pour animaux sauvages », a déclaré Schmitt.

Un nouveau passage souterrain pour la faune entouré d'une clôture pour canaliser les animaux sous la route de Sterling Highway, dans la péninsule de Kenai. | Photo gracieuseté de Heather Physioc

Préserver les corridors fauniques

Bien que la ville riveraine de Cooper Landing, située à environ 80 kilomètres à vol d'oiseau au sud d'Anchorage, ne compte que quelques centaines de résidents permanents, un tronçon de la Sterling Highway, proche de la ville, transporte plus de 1,2 million de véhicules par an. La nouvelle voie de contournement contribuera à atténuer une partie de la congestion dans la ville, grâce à des accotements plus larges, des voies de dépassement et des garde-corps mis à jour pour améliorer la sécurité des conducteurs et faciliter l'entretien hivernal.

« Moins de voitures le long de l'Upper Kenai est une grande victoire », a déclaré Scotty Daletas, propriétaire et guide de Kenai Drift Anglers à Soldotna et secrétaire de l'association des guides. « Un flux constant de véhicules juste à côté de votre voyage de pêche enlève de l'expérience. Moins de trafic là-bas donnera l'impression que le Kenai devrait le faire. »

Parmi plusieurs itinéraires possibles pour le contournement, les agences étatiques et fédérales ont choisi l'alternative à Juneau Creek, un tronçon de 10 milles de nouvelle route qui s'étend au nord de Cooper Landing et de la rivière Kenai et traverse le canyon de Juneau Creek. Approuvé en 2018, il nécessitait un réseau de passages pour la faune pour relier la réserve faunique nationale de Kenai et la forêt nationale de Chugach, l'un des trois seuls corridors à l'échelle du paysage restants pour les déplacements nord-sud de la faune dans la péninsule de Kenai.

Les routes sont si problématiques qu’on a divisé en deux une population d’orignaux près d’Anchorage. Une étude génétique menée par l'US Geological Survey et le Département de la pêche et de la chasse de l'Alaska a révélé que le trafic en provenance de Glenn Highway divisait suffisamment les troupeaux de la région pour qu'ils deviennent génétiquement distincts. Recherche en Alcès a révélé que l'orignal d'Anchorage possède des allèles, du matériel génétique, introuvables dans la péninsule de Kenai – un signe d'isolement croissant qui, selon les chercheurs, pourrait un jour limiter leur adaptabilité et leur santé reproductive.

« La réduction de la mortalité non naturelle rend les populations plus résilientes car elles peuvent se déplacer plus librement à travers le paysage », a déclaré Schmitt. « Si les orignaux ne sont pas éliminés par les voitures, ils se trouveront ailleurs dans le paysage ; ils pourront se reproduire et prospérer. »

Sur un tronçon comparable à l'intérieur de la réserve faunique nationale de Kenai, les biologistes ont signalé que les collisions avec des élans avaient diminué d'environ la moitié depuis l'ouverture d'un autre ensemble de passages en 2019. Ce segment comprenait cinq passages souterrains, un pont sur la rivière East Fork Moose et une clôture de huit pieds avec 22 sauts pour la faune qui permettaient aux élans et aux ours de sortir du couloir mais pas d'y rentrer. La surveillance à l'intérieur du refuge a montré que l'orignal, l'ours brun, le caribou, le lynx et de nombreuses espèces sauvages plus petites utilisent les nouveaux passages.

Le nouveau plan du projet Sterling Highway comprend cinq passages pour la faune, avec 22 points de saut par incréments d'un huitième de mille. Il nécessite également le tout premier passage supérieur végétalisé pour la faune de l'Alaska, que préfèrent de nombreux grands mammifères, notamment l'orignal, l'ours, le wapiti et le cerf. La conception comprend également des ponceaux et des passages inférieurs qui mettent l'accent sur une approche multispécifique. « Tous les ponceaux de pêche devraient être conçus comme des ponceaux pour la faune », a déclaré Morton. « Pas seulement pour les poissons, mais aussi pour les ours et les élans. »

L'Alaska Wildlife Alliance a mené une campagne pluriannuelle visant à créer des zones d'interdiction de chasse d'un quart de mile autour des nouveaux passages pour la faune. Après des années de propositions rejetées, ils ont finalement gagné en 2024. Les gens ne peuvent pas chasser, piéger ou tirer à moins de 400 mètres d’un passage pour animaux sauvages et ne peuvent pas se tenir à l’extérieur de cette limite et tirer dessus. « Sinon, ils deviendraient des puits de population au lieu d'être des atouts », a déclaré Schmitt.

La conception comprend plusieurs premières en matière d'infrastructure pour l'État, notamment des plans pour le pont Juneau Creek de 928 pieds, le pont à travée unique le plus haut et le plus long de l'Alaska. Il s'agit également du premier projet du ministère des Transports et des Installations publiques (DOT&PF) de l'Alaska à exiger du gravier certifié sans mauvaises herbes, garantissant qu'aucune graine envahissante ne se propage pendant la construction, une réalisation que Morton qualifie de « victoire énorme ».

Une collaboration massive

La construction des passages pour la faune est un effort monumental et multidisciplinaire. Le DOT&PF, en partenariat avec la Federal Highway Administration, mène un projet pluriannuel visant à rassembler les partenaires du bâtiment. Pendant ce temps, HDR Inc., une société d'ingénierie, conçoit l'autoroute, et Quality Asphalt and Paving, en collaboration avec Traylor Bros., la construit.

Dans son rôle au Kenai National Wildlife Refuge, Morton a codirigé des recherches sur les collisions entre orignaux et véhicules, les déplacements de la faune et la cartographie des couloirs à travers la péninsule de Kenai. Ses travaux ont validé scientifiquement la gravité du conflit homme-faune dans la péninsule de Kenai et ont fourni les données nécessaires pour justifier une solution infrastructurelle.

Il applaudit l'idée du premier passage supérieur pour la faune de l'Alaska, mais remet en question son emplacement, qui, selon lui, a été choisi davantage pour des raisons politiques et pratiques que pour le déplacement réel des animaux. Il soutient que la conception pourrait pousser la faune, comme les élans et les ours, vers Cooper Landing au lieu de leur permettre de traverser les deux autoroutes en toute sécurité. « Je suis vraiment heureux que nous créions un précédent pour un viaduc en Alaska », a-t-il déclaré, « même s'il n'est pas au bon endroit ».

La tribu indienne Kenaitze a également joué un rôle crucial dans l'établissement de normes pour l'excavation et le traitement de tous les matériaux récupérés pendant la construction. La tribu veille à ce que des observateurs culturels soient sur place pendant les fouilles. « Leur présence représente les ts'itsatna, les ancêtres. Protéger la rivière Kenai, c'est protéger les Kahtnuht'ana Dena'ina », selon un communiqué de la tribu indienne Kenaitze.

Le projet a également rencontré des obstacles importants. Lorsqu’il a été approuvé pour la première fois en 2018, le coût estimé n’était pas supérieur à 312 millions de dollars. Il devrait désormais atteindre plus de 955 millions de dollars. Les coûts ont triplé en raison des prix en période de pandémie, des perturbations de la chaîne d’approvisionnement et de l’inflation. Le projet a reçu environ 90 pour cent de son financement fédéral par l'intermédiaire de la Federal Highway Administration, et l'État a fourni les 10 pour cent restants. Les partenaires étatiques et fédéraux doivent continuellement modifier le programme d'amélioration des transports à l'échelle de l'État pour garantir le financement des étapes à venir.

Initialement prévue pour 2027, la construction de l'autoroute élargie devrait maintenant se terminer en 2031, les phases finales et la surveillance s'étendant jusqu'en 2033. Le terrain escarpé du canyon nécessite des fenêtres de construction courtes et saisonnières, et l'acquisition de l'emprise et la passation de marchés pour le pont du ruisseau Juneau ont été retardées.

La construction du nouveau viaduc est prévue de 2026 à 2028. Des mises à jour récentes du projet indiquent que les travaux sur le pont du ruisseau Juneau se poursuivront jusqu'en 2027. Lorsque les travaux de revêtement et de traçage de la chaussée seront terminés, l'aménagement paysager et la restauration de la végétation indigène commenceront.

Le US Fish and Wildlife Service, le US Forest Service et le Département de la pêche et de la chasse de l'Alaska aideront à gérer la faune et l'habitat le long de la route au sein de la réserve faunique nationale de Kenai. Une étude post-construction d'une durée de cinq ans surveillera l'utilisation de la faune, la réduction des accidents et la récupération de la végétation. Les audits environnementaux et fiscaux finaux sont attendus en 2033 pour clôturer officiellement le projet.

Les habitants disent qu’ils s’attendent à ce que les passages soient utiles, mais « l’orignal sera toujours l’orignal », a déclaré Daletas. « C'est juste la réalité de vivre avec eux. »