Ce qui a commencé comme une décision cinématographique en 1924 a fait du bison d’Amérique l’un des symboles touristiques les plus reconnaissables de cette île californienne. Un siècle plus tard, le troupeau ne se reproduit plus et sa conservation pose un difficile dilemme environnemental.
Pendant des décennies, l’histoire du bison de l’île Catalina a été racontée comme une anecdote hollywoodienne farfelue. Cependant, son dénouement n’est plus pittoresque. La dernière estimation détaillée publiée évalue la population à environ 80 individus en 2024, bien en dessous de la limite de 150 animaux qui apparaît encore sur certaines pages touristiques. Aucun veau n'est non plus né depuis 2013, comme l'a expliqué aux médias américains Lauren Dennhardt, responsable de la conservation au Catalina Island Conservancy. Porte SF.
Le bison de l'île Catalina est arrivé pendant Silent Hollywood
L'introduction a commencé en 1924, lorsqu'environ 14 bisons ont été transportés par bateau vers cette île au large de Los Angeles. Les animaux étaient liés à une production cinématographique, même s'il n'existe toujours pas de certitude absolue quant au film dans lequel ils devaient apparaître.
Les deux candidats les plus cités sont L'Américain en voie de disparition et Le troupeau tonitruant. Le premier ne contient pas de bisons dans son assemblage connu et la documentation disponible ne permet pas de démontrer que les animaux de Catalina ont participé au second. Le mystère cinématographique continue, mais son séjour sur l'île est bien documenté.
Son état écologique ne laisse également aucun doute. Le Catalina Island Conservancy classe officiellement le bison d'Amérique comme un mammifère introduit. Catalina n'a jamais eu de grands ongulés indigènes capables d'exercer une telle pression sur ses sols et sa végétation.
Le troupeau de bisons est passé de 14 à 524 animaux
L'absence de prédateurs et de reproduction naturelle a permis au groupe de croître rapidement. Une étude menée par Rick A. Sweitzer, préparée à partir de documents historiques de l'île elle-même, a estimé qu'il y avait déjà environ 400 bisons en 1969. Le nombre maximum documenté était d'environ 524 individus en 1987.
La croissance a forcé une intervention. Entre 1969 et 1977, environ 267 bisons ont été capturés et envoyés sur le continent. Le déplacement s'est poursuivi au cours des décennies suivantes et, entre 1984 et 2003, au moins 1 745 autres animaux ont quitté l'île.
L'expansion du troupeau démontre à quel point une introduction apparemment ponctuelle peut perturber un territoire isolé. Des recherches récentes sur les espèces exotiques mettent également en garde contre le fait que certains organismes peuvent acquérir des avantages inattendus en dehors de leur aire de répartition et devenir une menace pour la biodiversité locale. Catalina abrite plus de 60 espèces de plantes et d'animaux qui n'existent nulle part ailleurs sur la planète.
La génétique des bisons a été une priorité pendant des décennies
La réduction du troupeau a créé un autre problème. Une petite population isolée peut perdre sa variabilité génétique et accumuler les effets de la consanguinité. Pour cette raison, 22 bisons ont été incorporés du continent en 1969 et 1971. En 1996, 12 autres sont arrivés avec le même objectif.
Au total, 34 spécimens ont été introduits pour renouveler les gènes de la population. La stratégie correspond aux principes utilisés dans la conservation du bison d'Amérique. Le ministère américain de l'Intérieur note que les transferts entre troupeaux peuvent contribuer à maintenir la diversité génétique, en particulier lorsque les groupes sont petits et restent isolés.
Le cas de Catalina présente une différence décisive. Il ne s’agit pas d’un troupeau situé sur le territoire historique de l’espèce, mais plutôt d’une population introduite dans un écosystème insulaire vulnérable. De plus, les analyses génétiques ont détecté une ascendance provenant de bovins domestiques dans certains spécimens, ce qui a déconseillé de les incorporer dans des troupeaux sauvages du continent.
Le contraste avec d’autres programmes de conservation est révélateur. Lorsque l’on travaille avec une espèce en voie de disparition dans le cadre d’un projet de rétablissement, réaliser de nouvelles naissances est une bonne nouvelle. Sur Catalina, chaque nouveau petit prolongerait également la présence d'un grand herbivore non indigène et ses effets sur l'habitat.
Le contrôle des naissances a laissé le troupeau sans nouvelle progéniture
En 2009, le Catalina Island Conservancy a commencé à administrer des contraceptifs aux femelles afin de stabiliser la population à environ 150 animaux. Le traitement était considéré comme réversible, mais son effet a été beaucoup plus long que prévu.
Le dernier veau connu est né en 2013. Le troupeau a ensuite été réduit à environ 80 individus et le projet d'introduire des femelles gestantes n'a jamais été réalisé. La priorité actuelle de l'organisation est la restauration complète de l'île et il n'existe aucun plan actif visant à augmenter le nombre de bisons.
Par conséquent, l’affirmation selon laquelle de nouveaux animaux doivent arriver pour protéger la génétique nécessite une nuance temporelle. Cette stratégie a été utilisée dans le passé, mais ne représente plus la ligne de gestion la plus récemment communiquée. Si le manque de naissances persiste, le troupeau pourrait progressivement disparaître au cours des prochaines décennies.
Comment voir les bisons de l'île Catalina
Les animaux peuvent encore être vus dans les zones intérieures de Catalina, bien que leur observation ne soit pas garantie. Le Conservancy organise des écotours de deux à trois heures de ses espaces protégés, qui couvrent plus de 42 000 acres (environ 17 000 hectares). Des renards insulaires, des pygargues à tête blanche et différentes espèces de plantes indigènes peuvent également apparaître au cours de ces itinéraires.
L’expérience montre qu’il ne suffit pas de laisser les animaux libres pour parler de restauration. Dans les projets de renaturalisation, le pâturage est utilisé avec des objectifs écologiques définis et dans des limites révisables. Le bison de Catalina est arrivé sans cette planification et a fini par devenir à la fois une attraction touristique, un symbole culturel et un problème environnemental.
Un siècle après ce transfert cinématographique, la question n’est plus de savoir comment préserver indéfiniment le troupeau. Le véritable débat consiste à décider dans quelle mesure une icône créée par Hollywood devrait peser sur la restauration d’un écosystème qui a évolué sans bisons.
La déclaration officielle sur l'état actuel du troupeau a été publiée par le Catalina Island Conservancy.
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0 réponse à “Une société de production hollywoodienne a relâché 14 bisons sur une île californienne en 1924 en pensant à une scène qui n'a jamais été filmée : des années plus tard, sans prédateurs ni contrôle, le troupeau atteignait plus de 500 animaux.”