Une forêt secondaire est une forêt qui a autrefois été abîmée mais s’est régénérée. En d’autres termes, il s’agit d’une forêt détruite par la passé, que ce soit par de la déforestation, la culture sur brûlis ou par un phénomène naturel quelconque comme une violente tempête ou un incendie, mais qui a repoussé au fil des ans. Cette repousse peut être naturelle, on parle alors de régénération naturelle, ou être le fruit d’une action humaine via la plantation de nouveaux arbres.
Alors que les forêts primaires abritent généralement d’immenses arbres centenaires, les forêts secondaires se composent davantage d’arbres de taille plus petite et les arbres sénescents sont plus rares. Le sous-bois, quant à lui, y est souvent plus dense que dans les forêts primaires car le feuillage des arbres est davantage clairsemé, laissant à la flore du sol suffisamment de soleil pour pousser en toute quiétude. Les forêts secondaires comptent également moins de bois morts, une moindre diversité génétique et un nombre d’espèces animales moins élevé.
On estime qu’une forêt secondaire pourra retrouver son caractère primaire au bout de 1 000 ans sans activité humaine. Un chiffre rabaissé à 700 ans lorsque la forêt en question se situe en zone tropicale car sous ce climat, la végétation a tendance à pousser beaucoup plus rapidement que dans les zones arides et tempérées.
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