Couvaison buccale : tout ce que vous ne vouliez pas savoir

L’incubation buccale fait référence à la stratégie parentale dans laquelle l’adulte garde ses œufs ou sa progéniture dans sa bouche ! Aussi appelée incubation orale ou buccale, cette approche de la parentalité peut vous faire froncer les sourcils. Mais laissons de côté nos attachements aux utérus de mammifères et aux berceaux sans danger pour les enfants (au moins pour la longueur de cet article) et considérons que la bouche pourrait offrir un endroit confortable et sûr pour certaines espèces.

Qu’est-ce que le couvage buccal ?

La couvée buccale est une stratégie fascinante du cycle vital, mais elle a beaucoup de sens. De nombreux poissons et amphibiens pondent des centaines d’œufs dans des endroits très vulnérables. Les incubateurs buccaux réduisent considérablement ce risque. En logeant leurs œufs et leurs alevins (juvéniles) dans leur bouche, très peu sont prédateurs. Parmi ces différentes espèces, il existe deux types différents de comportements de couvaison buccale : couvaison buccale maternelle et paternelle. Nous allons plonger davantage dans ces deux aspects avec notre examen de la sélection sexuelle.

Animaux paternels vs maternels

Selon les espèces, l’incubateur buccal est parfois la femelle (incubateur buccal maternel) et parfois le mâle (incubateur buccal paternel). Pour les poissons à couvaison buccale maternelle, la femelle pondra les œufs, les ramassera dans sa bouche, puis le mâle les fécondera. D’autre part, chez les espèces à incubation buccale paternelle, le frai a lieu avant que le mâle ne loge les œufs fécondés.

Sélection sexuelle

Fait intéressant, ces différences ont mis en lumière certaines tendances fascinantes sur la sélection sexuelle. La sélection sexuelle est la théorie selon laquelle certains traits donnent à un individu un plus grand avantage pour gagner un compagnon. Par exemple dans le monde aviaire, les mâles les plus joliment colorés avec les chants les plus charmants attirent l’attention des femelles. Pour les animaux à couvaison buccale, le compagnon qui prolonge les soins parentaux (c’est-à-dire fournit la bouche pour la couvaison) fait l’objet d’une concurrence intense de la part de l’autre compagnon.

Par exemple, chez les poissons cichlidés, les femelles sont généralement les couveuses buccales. Par conséquent, les mâles rivalisent intensément les uns avec les autres pour les partenaires. Pour le cichlidé africain, le mâle creusera d’abord un nid dans le substrat, puis exécutera une danse pour attirer la femelle dans la tanière. C’est l’inverse pour les apogons, dont les mâles sont les incubateurs buccaux. Dans ce cas, les femelles se font concurrence pour leurs compagnons. La raison de cette compétition a à voir avec le temps et l’énergie. Chez les poissons paternels et maternels qui couvent par la bouche, le parent qui ne couve pas par la bouche a un taux de reproduction plus élevé qu’une couvée d’œufs ne peut éclore.

Types d’animaux à couvaison buccale

Bien qu’il y ait quelques grenouilles qui couvent la bouche, le comportement est en fait plus typique chez les poissons. En fait, cette forme étrange de soins parentaux se retrouve dans neuf familles différentes de poissons. Des exemples de cette stratégie parentale peu commune sont apparus indépendamment dans tout le règne animal. Voici un peu plus de détails sur ces animaux fascinants qui ont évolué pour incuber leurs petits dans la bouche des parents.

Les grenouilles de Darwin

Seules trois espèces de grenouilles à nez pointu composent la famille rhinotermitidés. Aussi connus sous le nom de grenouilles de Darwin, ces amphibiens sautent dans les forêts du Chili et de l’Argentine. Les trois espèces présentent une incubation buccale paternelle. Une fois que la femelle a pondu ses œufs, le mâle s’en occupe dans sa bouche. Les larves qui se tortillent forcent le mâle à avaler les œufs. Ils achèvent ensuite leur métamorphose dans son sac vocal, pour émerger de sa bouche sous forme de grenouilles pleinement développées.

Poisson à couvaison buccale

Il existe neuf familles qui comprennent chacune au moins une espèce de poisson à couvaison buccale. Pour certaines familles, toutes les espèces ont évolué pour devenir des incubateurs buccaux, tandis que dans d’autres, une seule espèce a développé le trait. Par coïncidence, beaucoup de ces espèces sont des poissons d’aquarium d’eau douce populaires.

Défis pour les incubateurs buccaux

Lorsque votre bouche est pleine d’œufs, d’autres fonctions buccales plus typiques deviennent plus difficiles. Avec un espace limité dans la cavité buccale, les poissons à couvaison buccale ne mangent généralement pas tant qu’ils ont des œufs dans la bouche. Selon les espèces, il peut s’écouler une à deux semaines avant l’éclosion des œufs. C’est assez long à jeûner ! Ces parents sont donc confrontés à un compromis évolutif : sacrifier des quantités importantes d’énergie pour donner aux jeunes un endroit sûr pour éclore.

Bien que l’objectif principal de la couvaison buccale soit de protéger les jeunes, il est possible que quelques-uns soient avalés. Dans le cas d’œufs non fécondés, la femelle qui couve la bouche peut les avaler intentionnellement. Mais certaines espèces de poissons cardinaux ont même été documentées pour manger une partie de la progéniture fécondée. On ne sait pas si cet acte de cannibalisme est complètement accidentel ou s’ils cherchent désespérément une collation.

Parasitisme du couvain

Les parasites du couvain sont un autre risque très brutal pour les incubateurs buccaux. Phénomène courant chez les oiseaux, une mère pondra ses œufs dans le nid d’un autre oiseau pour éviter de taxer les soins parentaux. Cela arrive aussi aux poissons qui couvent la bouche ! Par exemple, le poisson-chat mochokid trompera un cichlidé voisin qui couve la bouche en incluant ses œufs dans sa couvée. Malheureusement pour les cichlidés, les œufs de poisson-chat éclosent en premier et les jeunes alevins se nourrissent du jaune des œufs restants.

Le règne animal regorge d’histoires d’animaux faisant des efforts impressionnants pour protéger leurs petits. Bien qu’un peu étrange, la couvée buccale n’est pas différente.