Pendant des décennies, l’humanité a regardé le ciel en posant la même question : « Sommes-nous seuls ? Eh bien, il est possible que nous ayons la réponse à 40 années-lumière de nous, plus précisément dans un monde appelé TRAPPIST-1e. On craignait jusqu'à récemment que les radiations de son étoile aient anéanti toute possibilité de vie, laissant derrière elle des roches inertes. Aujourd’hui, les données du télescope spatial James Webb ont changé l’histoire, suggérant que ce monde aurait pu préserver son atmosphère.
Des recherches récentes, dirigées par Ward Howard de l'Université du Colorado à Boulder, ont analysé le comportement de l'étoile hôte, une naine rouge connue pour son tempérament volatil. Ce qu'ils ont découvert a surpris la communauté astronomique. Bien que l’étoile « crache » des éruptions environ six fois par jour, ces éruptions se sont révélées beaucoup moins violentes que ce que dictaient les modèles théoriques. En fait, les faisceaux d’électrons détectés sont « environ 10 fois plus faibles » que ceux typiques des étoiles de cette classe. Cette information change les règles du jeu, puisque si les fusées éclairantes étaient douces, l'atmosphère de TRAPPIST-1e aurait pu survivre.
Une ambiance fantôme et la prudence des experts
La possibilité d'une atmosphère est la clé maîtresse de l'habitabilité. Sans elle, il ne peut y avoir d’eau liquide à la surface, et sans eau, la vie telle que nous la connaissons n’est pas viable. Howard a expliqué aux chercheurs que même si les planètes les plus proches de l'étoile sont probablement des « roches nues et dénudées » par la chaleur, cet affaiblissement des éruptions offre une réelle opportunité aux planètes plus éloignées, comme 1e, de maintenir leur enveloppe gazeuse.
Désormais, la science ne repose pas seulement sur des espoirs, mais sur des preuves, et ainsi, des observations faites fin 2023 ont détecté des signes d’une atmosphère riche en azote avec des traces de méthane. Cela exclurait les atmosphères toxiques et denses comme celles de Vénus. Mais c'est là que la prudence entre en jeu. Sukrit Ranjan, du Laboratoire lunaire et planétaire de l'Université d'Arizona, prévient que nous ne devrions pas jeter nos cloches en l'air. « La thèse de base de TRAPPIST-1e est la suivante : s'il a une atmosphère, il est habitable », explique Ranjan, mais il précise rapidement que « à l'heure actuelle, la question de premier ordre doit être : une atmosphère existe-t-elle réellement ? »
Le problème vient de l’étoile elle-même. Étant une naine rouge, elle est froide et sombre, ce qui rend la lecture des données difficile. L'équipe de Ranjan suggère que ces signaux de méthane qui nous intéressent tant pourraient simplement être du « bruit » provenant de l'étoile et non de la planète. Ils ont même simulé des scénarios dans lesquels la planète ressemblerait à Titan (la lune de Saturne), mais ont conclu qu'il s'agissait d'un scénario « très improbable ».
L'avenir de la recherche
L'incertitude fait partie du processus scientifique. Bien que le James Webb soit une merveille technologique, il n’a pas été spécialement conçu pour étudier les atmosphères de si petites exoplanètes avec ce niveau de détail. C’est pour cette raison que les astronomes ont déjà les yeux rivés sur l’avenir immédiat. La mission Pandora de la NASA, dont le lancement est prévu en 2026, et de nouvelles techniques d'analyse comme le « double transit » (observer deux planètes passant devant l'étoile en même temps), permettront de séparer le signal de l'étoile de celui de la planète.
Nous vivons un moment fascinant de l’histoire. Nous sommes passés de la question de savoir si d’autres mondes existaient à une discussion sur la composition chimique de leur air. Comme le souligne l’étude, nous avons encore besoin de plus de données pour confirmer si TRAPPIST-1e est une maison potentielle ou un mirage cosmique, mais le simple fait que l’étoile soit plus silencieuse que prévu entretient le rêve de trouver une jumelle terrestre.
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