Des scientifiques de la NASA se sont approchés de l'océan et ont découvert une petite créature rouge qui maintient les baleines en vie

Au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre, l'une des créatures les plus rares de la planète nage lentement, la bouche ouverte. La baleine noire de l'Atlantique Nord filtre les nuages ​​​​de minuscule plancton rouge, Calanus finmarchicus, de la taille d'un grain de riz. Leur survie dépend en grande partie de cette « soupe » de copépodes. Il n’en reste qu’environ 370 exemplaires dans le monde.

La nouveauté est que, pour la première fois, ce plancton a pu être suivi depuis l'espace. Une équipe de la NASA et du laboratoire Bigelow pour les sciences océaniques a montré que les essaims de Calanus laissent une empreinte subtile sur la couleur de l'océan que les satellites peuvent détecter. Un détail minime vu à des centaines de kilomètres d’altitude, mais avec des conséquences très pratiques pour la conservation.

Le maillon rouge de la chaîne alimentaire

Calanus finmarchicus est un petit crustacé marin, un zooplancton riche en graisses qui fonctionne comme une « collation énergétique » pour les baleines, les poissons et les oiseaux marins. Dans le golfe du Maine, au large des États-Unis et du Canada, les couches denses de ces copépodes constituent un véritable buffet calorique. S’ils disparaissent de cette zone, presque tout ce qui se nourrit au-dessus d’eux dans la chaîne alimentaire est affaibli.

Les baleines noires suivent la trace de cette nourriture concentrée. Lorsque les bancs se déplacent ou s'éclaircissent, les cétacés sont obligés de chercher de nouvelles zones d'alimentation, parfois au milieu de la route maritime ou dans des zones de pêche avec des centaines de lignes et de bouées à la dérive. C’est là que se multiplient les collisions avec les bateaux et les enchevêtrements dans les engins de pêche, qui constituent aujourd’hui les principales menaces humaines pour l’espèce.

Comment un satellite voit un animal de la taille d'un centimètre

L’astuce réside dans la couleur. Le satellite Aqua de la NASA embarque le capteur MODIS, qui mesure la façon dont la lumière du soleil rebondit sur la surface de l'océan. Il ne « voit » pas les copépodes un par un, mais il détecte de petites variations dans le spectre de la lumière réfléchie, en fonction de ce qu'il y a dans l'eau.

Lorsqu'un grand nombre de Calanus remontent à la surface, son pigment rougeâtre, l'astaxanthine, absorbe une partie de la lumière bleu-vert et modifie légèrement le ton de la mer. Ce changement est imperceptible à l'œil nu, mais il est enregistré dans les bandes de couleurs capturées par MODIS. L’équipe a traité ces données dans des cartes de couleurs « améliorées » qui mettent en évidence les taches anormales plus rouges que la normale. Dans l'une des images, du golfe du Maine, ils ont estimé des concentrations allant jusqu'à 150 000 individus par mètre cube.

Pour éviter toute confusion, les scientifiques ont comparé la couleur de chaque pixel à une bibliothèque de couleurs océaniques simulées avec et sans Calanus. Là où l’océan réel apparaissait plus rouge que le modèle sans copépodes, ils ont déduit la présence d’essaims denses de ce plancton animal. De plus, ils ont combiné des images satellite avec les données d’un enregistreur continu de plancton, un appareil remorqué par un navire qui collecte des échantillons de surface. L’accord entre les deux sources a été la clé de la validation de la méthode.

« Avant, nous ne savions même pas que nous pouvions rechercher Calanus de cette façon », reconnaît l'océanographe satellite Catherine Mitchell, qui rappelle que la télédétection s'était presque toujours concentrée sur le phytoplancton microscopique.

Suivez la nourriture pour sauver les baleines

La logique est simple. Les baleines vont là où la nourriture est abondante et concentrée. Si des cartes en temps quasi réel des hauts-fonds de Calanus peuvent être créées en surface, il sera plus facile d'anticiper quelles baies, couloirs côtiers ou plates-formes les baleines utiliseront chaque saison.

Qu’est-ce que cela signifie concrètement pour ceux qui gèrent la pêche ou le trafic maritime dans l’Atlantique Nord ? Qu’ils pourraient avoir une sorte de « prévision de nourriture pour les baleines », semblable aux prévisions météorologiques que l’on regarde avant de quitter la maison. Grâce à ces informations, les autorités peuvent envisager la fermeture temporaire de certaines zones de pêche, réduire la vitesse des bateaux ou dévier les routes lorsque des concentrations inhabituelles de nourriture et la présence de baleines sont détectées.

De la NASA elle-même, ils rappellent que l'investissement dans ce type d'études n'est pas seulement une science par curiosité. « Ce type de recherche relie l'observation depuis l'espace à des problèmes réels », explique Cynthia Hall, scientifique adjointe à l'agence. Autrement dit, les données satellitaires cessent d’être de jolies images et deviennent un outil concret au service des communautés et des écosystèmes côtiers.

Un outil prometteur, mais encore en phase initiale

Les auteurs de l'étude publiée dans la revue Frontiers in Marine Science insistent sur le fait qu'il s'agit d'une approche précoce. La méthode détecte le pigment rouge dans la couche superficielle, donc si les essaims coulent ou si le ciel est couvert, le satellite « devient aveugle ». De plus, d’autres organismes rougeâtres peuvent produire des signaux similaires et doivent être interprétés avec prudence.

Pourtant, cela ouvre la porte à une nouvelle génération d’observations. Alors que le capteur vétéran MODIS approche de la fin de sa durée de vie utile, le satellite PACE, lancé en 2024, fournira beaucoup plus de longueurs d'onde, nous permettant de mieux distinguer les types de plancton et d'affiner ces estimations de Calanus à l'avenir.

Selon les mots de la chercheuse principale, Rebekah Shunmugapandi, ces informations satellitaires sur Calanus peuvent aider à identifier les zones d'alimentation que nous ne connaissons pas encore bien et à mieux anticiper les mouvements des baleines.

Dans un océan en évolution rapide, apprendre à traquer un minuscule crustacé rouge peut faire la différence entre perdre l'une des grandes baleines de la planète ou lui donner enfin une pause. Et ce n’est pas rien.

La déclaration officielle a été publiée dans « NASA Science ».