Les États-Unis étudient comment éliminer les déchets radioactifs et découvrent une méthode pour les transformer définitivement en verre

La vitrification immobilise la matière radioactive et réduit sa mobilité, mais elle ne la rend pas « inoffensive » et l’essentiel de l’héritage nucléaire se poursuivra pendant des décennies dans des cuves.

Les États-Unis ont pris une mesure longtemps retardée dans la gestion des déchets radioactifs accumulés lors de la course aux armements du XXe siècle. Le complexe de Hanford, dans l'État de Washington, a commencé à solidifier une fraction du contenu de ses réservoirs souterrains en verre, une étape technique et politique dans le nettoyage de ce qui est considéré comme le site nucléaire le plus contaminé du pays.

Cette technologie est connue sous le nom de vitrification et, d'une manière générale, elle consiste à mélanger les déchets avec des composants formant le verre et à les chauffer dans de grands fours jusqu'à ce que le matériau soit chimiquement intégré dans une matrice solide. Le résultat, une fois refroidi et encapsulé dans des conteneurs, est plus stable et moins susceptible de migrer à travers le sol. Le procédé ne « neutralise » cependant pas la radioactivité. Son rôle est de l'immobiliser et de faciliter son stockage et son élimination finale.

Les progrès se concentrent sur l'usine de traitement et d'immobilisation des déchets de faible activité, un élément clé du plan fédéral visant à traiter le contenu de 177 réservoirs qui stockent quelque 56 millions de gallons (environ 212 millions de litres) de déchets chimiques et radioactifs. Au moins 63 des réservoirs à paroi simple présentent des fuites suspectées ou confirmées, avec un volume de fuite cumulé estimé à environ un million de gallons.

En pratique, le bootstrapping ne résout pas le problème de Hanford, mais il en change la nature. Là où il existe une menace de dispersion lente et persistante, le verre propose une « forme » de déchet plus contrôlable. Le ministère de l'Énergie explique que l'installation combine des déchets radiologiques et chimiques avec des matériaux vitreux dans deux grands fours industriels et les chauffe à environ 2 100 degrés Fahrenheit (un peu plus de 1 100 degrés Celsius) avant de verser le produit dans des conteneurs en acier inoxydable.

Le calendrier compte autant que l’alchimie. Le démarrage de la vitrification dans cette phase de faible activité est lié à des engagements juridiques avec l'État de Washington, qui a fait office de régulateur et de contrepoids aux retards fédéraux. L’administration américaine elle-même a présenté le début comme la réalisation d’une étape importante datée du 15 octobre 2025.

C'est aussi un message budgétaire. L’État de Washington a annoncé en janvier que le Congrès avait approuvé une allocation record de plus de 3,2 milliards de dollars pour l’exercice 2026, soit une augmentation d’environ 200 millions de dollars par rapport aux années précédentes, en attendant la signature présidentielle. Dans cette déclaration, le gouverneur de Washington, Bob Ferguson, a déclaré que « ce budget est une étape positive pour garantir que le gouvernement fédéral assume ses responsabilités ».

Le débat sous-jacent va cependant au-delà du titre facile sur « transformer les déchets en verre ». Hanford mène un nettoyage multigénérationnel d'une énorme complexité technique, avec une feuille de route révisée ces dernières années par le ministère de l'Énergie, l'Agence de protection de l'environnement et le ministère de l'Écologie de Washington pour organiser la mission jusqu'en 2040 et au-delà. Dans ce cadre, le régulateur de l'État a insisté sur le fait que la priorité était d'accélérer l'enlèvement, le traitement et l'élimination des déchets en toute sécurité et sans abaisser les exigences.

La vitrification est donc une bonne nouvelle par ce qu’elle réduit, et non par ce qu’elle efface. Encapsuler les radionucléides dans du verre réduit le risque de transport par voie d'eau et facilite le confinement. Mais les déchets restent des déchets, avec des délais qui dépassent n'importe quelle législature et avec une deuxième phase, celle du traitement des matières de haute activité, que le programme fédéral lui-même place environ une décennie après le début de la basse activité.

Le communiqué officiel a été publié dans le Département de l'Énergie des États-Unis.

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