Ils étudient le comportement de ces poissons et découvrent quelque chose d'impossible : ils capturent le moment où ils sortent de l'eau pour chasser.

Une vidéo nocturne capture plusieurs poissons-chats africains sortant de l'eau dans un étang sud-africain. La scène, enregistrée par une caméra fixe, montre pendant une vingtaine de minutes comment les poissons alternent départs et retours alors que le sol reste humide après les récents épisodes de pluie.

La scène ne dure que quelques secondes au début et est pourtant déconcertante car elle brise une frontière que l'on tient habituellement pour acquise (l'eau et la terre). Une caméra animalière installée autour du Naledi Bush Lodge a enregistré de nuit plusieurs spécimens de poisson-chat africain (Clarias gariepinus) sortant d'une mare et se déplaçant sur le terrain humide avant de retourner à l'eau, dans une séquence qui a duré environ 20 minutes. L'enregistrement a été diffusé par Africam Live puis récupéré par IFLScience.

La scène n’est pas mineure. La chambre se trouve dans une réserve privée au sein du parc national du Grand Kruger, une mosaïque de ruisseaux et de points d'eau saisonniers où les variations entre sécheresse et inondation déterminent la vie quotidienne. Dans la pièce, on peut voir que le groupe se concentre sur le bord, se pousse hors de l'eau et « marche » avec un mouvement lent, basé sur des appuis intermittents et une progression par sections courtes.

Ce qui semble être une extravagance est en réalité une stratégie connue de l’espèce, bien que rarement documentée avec autant de clarté dans la nature. Le poisson-chat africain est un poisson capable de survivre temporairement hors du milieu aquatique grâce à sa respiration aérienne, un avantage dans les eaux pauvres en oxygène et dans les étangs qui se fragmentent ou se dégradent.

La clé est dans le « comment ». Sur terre, ces poissons ne se déplacent pas comme un tétrapode, mais plutôt selon une locomotion qui combine le mouvement du tronc avec l'ancrage et la poussée des nageoires pectorales. Des études comparatives sur des poissons à locomotion terrestre décrivent dans le genre Clarias un modèle dans lequel l'épine de la nageoire pectorale aide à fixer le corps et à le tirer vers l'avant.

Le « pourquoi » indique une intersection d’opportunités et de besoins. Lorsque la pluie maintient le sol humide, le risque immédiat de déshydratation diminue et une fenêtre s’ouvre pour explorer, chercher de la nourriture ou atteindre une autre nappe d’eau à proximité. La biologie du poisson-chat africain, omnivore et opportuniste, s'inscrit dans ce comportement exploratoire, de la même manière que dans d'autres contextes la pression sur les écosystèmes d'eau douce (et l'expansion des espèces invasives) reconfigure l'équilibre des communautés aquatiques.

Au-delà de l'étonnement, la vidéo rappelle un avantage écologique qui explique une partie du succès de l'espèce dans différents systèmes fluviaux. Un poisson qui tolère l'air, se déplace sur terre dans des conditions favorables et profite de ressources très diverses a plus de débouchés lorsque l'habitat devient instable (ce qui s'observe également dans de vastes processus, de la tropicalisation de certaines eaux à la détérioration des habitats). Cette plasticité est un avantage pour la survie, mais elle peut aussi devenir un problème lorsque l'espèce est introduite hors de son aire naturelle et entre en compétition avec la faune locale.

L’enregistrement ne prouve pas une « migration » délibérée ou un nouveau comportement. Elle apporte cependant un témoignage rare dans sa forme (la séquence continue, nocturne et sans intervention humaine directe) d'un comportement que la littérature scientifique décrit depuis des années, mais qui ne parvient presque jamais au grand public avec des images aussi claires. Et, en raison de la nature même du dossier, il laisse encore des questions ouvertes (quel stimulus spécifique a déclenché les sorties, s'il y avait de la nourriture sur le rivage ou si l'objectif était d'atteindre un autre étang voisin), des questions qui nécessitent une observation prolongée pour ne pas transformer une scène marquante en une conclusion hâtive, un principe fondamental de rigueur et d'attribution à El País, aussi nécessaire que dans d'autres débats environnementaux liés à la perte de forêts ou au pouls de la biodiversité.

Le dossier officiel a été publié dans SANBI.

Photo de : SANBI

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