Les États-Unis découvrent une « arme biologique » naturelle : un champignon qui dévore les parasites de l'intérieur et sauvera 1 milliard d'arbres.

Après l'impact provoqué par l'annonce de la manière dont les arbres artificiels purifiaient l'air au Mexique, les États-Unis laissent une fois de plus le monde sans voix. Cette fois, ce n’est pas une question de technologie, c’est de la biologie pure. Des scientifiques du Minnesota ont découvert une « armée » microscopique capable d’arrêter l’un des ravageurs les plus dévastateurs du continent : des champignons parasites qui « mangent » des coléoptères envahissants.

La situation était critique : l’agrile du frêne a anéanti des millions de spécimens dans l’est des États-Unis et menace plus d’un milliard de frênes rien que dans les forêts du Minnesota. Mais la nature, sage et parfois mortelle, semble avoir engendré sa propre guérison.

Des champignons « tueurs d’insectes »

Des chercheurs de l'Université du Minnesota ont abouti à une découverte qui pourrait changer le cours de la gestion forestière. En analysant des échantillons de bois, ils ont découvert des champignons indigènes qui non seulement coexistaient avec les arbres, mais attaquaient activement l'agrile de l'émeraude. Colin Peters, auteur principal de l’étude, le décrit avec une clarté étonnante : « La plupart des champignons qui poussaient étaient des tueurs d’insectes. »

Sur les 10 espèces étudiées, toutes ont réussi à infecter le ravageur, mais quatre d’entre elles (trois originaires de l’État) ont montré une capacité létale constante, réduisant considérablement la durée de vie des coléoptères. Le plus frappant visuellement : dans certains cas, des champignons jaillissaient des corps d'insectes morts, comme s'il s'agissait d'un film de science-fiction.

Le piège mortel que préparent les États-Unis

La stratégie que proposent aujourd’hui les experts est digne d’un roman d’espionnage biologique. Il ne s’agit pas de pulvériser massivement des produits chimiques, mais de recourir à « l’autodiffusion ». Imaginez un piège conçu pour attirer les coléoptères, les imprégner des spores du champignon et les libérer. Ces insectes, transformés en « bombes biologiques » ambulantes, transmettraient l’infection au reste de la population nuisible.

Robert Blanchette, professeur au Département de phytopathologie, assure que « la lutte biologique est possible ». Et c’est urgent : dans certaines villes, les frênes représentent jusqu’à 20 % de la canopée arborée. S'ils meurent, l'écosystème se transforme radicalement en prairies, mettant en danger toute la faune qui dépend de la forêt.

Bref, cette étude publiée dans la revue Forêts ouvre la porte à un avenir dans lequel nous utiliserons moins de produits chimiques et profiterons des guerres qui se produisent déjà dans la nature. Une solution aussi fascinante que celle du microbe qui promettait de dévorer tout le plastique de l’océan.