Ils analysent un lac salé et trouvent un être vivant qui ne devrait pas être là : la preuve qui remet en question ce que l'on savait

Un lac presque cinq fois plus salé que l'océan, un fond couvert de structures microbiennes et un petit animal qui ne devrait pas être là. C'est le théâtre de la dernière découverte dans le Grand Lac Salé, dans l'Utah, où une équipe de biologistes a décrit une nouvelle espèce de nématode qui ne vit que là et qui est devenue le troisième groupe animal capable de résister à ces eaux extrêmes.

Le ver, mesurant moins d'un millimètre et demi de longueur, a été nommé Diplolaimelloides woaabi. Le nom a été choisi par la bande du Nord-Ouest de la nation Shoshone et vient du mot indigène « wo'aabi », qui signifie « ver », en reconnaissance du lac situé sur leurs terres ancestrales.

Un écosystème extrême qui cachait plus de vie

Jusqu’à tout récemment, les manuels sur le Grand Lac Salé répétaient la même idée. Seules les crevettes de saumure (les bien connues « gambusinos » ou crevettes de saumure) et les mouches des saumures vivent dans ces eaux hypersalines, base alimentaire de millions d'oiseaux migrateurs qui s'y arrêtent sur leur route. Avec l'arrivée de D. woaabila liste des animaux s'allonge enfin.

L’équipe dirigée par la biologiste Julie Jung a découvert les nématodes entre 2021 et 2022 en échantillonnant des structures très particulières du fond du lac, les microbiens. Ce sont des monticules solides construits par des communautés de microbes pouvant mesurer environ un mètre de diamètre et agir comme des récifs miniatures, des abris pour les bactéries et autres organismes.

Au sud du lac, la salinité est d'environ quinze pour cent et au nord elle peut approcher trente, valeurs qui placent le Grand Lac Salé parmi les plans d'eau les plus salés de la planète. Dans ces conditions, la plupart des invertébrés se désintègrent en quelques minutes. Les nématodes des lacs, en revanche, survivent des semaines dans une eau de même salinité, tandis que les espèces de laboratoire telles que Caenorhabditis elegans Ils meurent presque instantanément.

Le nouveau ver de lac et le mystère de son origine

Une fois en laboratoire, les chercheurs ont combiné la microscopie avancée avec l’analyse génétique. Le résultat était clair. Les séquences d'ADN et l'anatomie des hommes et des femmes correspondent au sexe Diplolaïmelloidesun groupe de nématodes qui apparaissent généralement dans les zones côtières marines et les eaux saumâtres, et non dans un lac intérieur situé à plus de mille kilomètres de l'océan.

De plus, les données indiquent qu’il n’existe pas une seule population. L’équipe a détecté au moins deux lignées distinctes dans les échantillons, et les auteurs parlent ouvertement de la possibilité qu’une deuxième espèce, encore non décrite, existe. Michael Werner lui-même, co-auteur de l'ouvrage, explique qu'« à l'œil nu, il est difficile de les distinguer, mais génétiquement, au moins deux populations sont observées dans le lac ».

Comment un nématode typique des milieux côtiers est-il arrivé dans un lac salé au milieu de l'Amérique du Nord. Les scientifiques ont deux explications qui ressemblent presque à de la science-fiction, mais qui correspondent à la géologie et à la biologie de la région. Une option est qu’il s’agit de restes vivants d’une ancienne mer intérieure qui occupait cette région au Crétacé et dont les organismes ont été piégés lors de la montée du plateau du Colorado. L'autre hypothèse est que les vers voyageaient attachés aux plumes d'oiseaux migrateurs provenant d'autres lacs salés, peut-être d'Amérique du Sud.

Thermomètre biologique d'un lac en crise

Au-delà de la curiosité, ce qui compte pour les gestionnaires de l’environnement, c’est ce que ce ver peut dire sur la santé du lac. Les nématodes sont l'un des groupes animaux les plus abondants de la planète et sont utilisés depuis des années comme bioindicateurs, car leur présence, leur diversité et les endroits où ils apparaissent réagissent très rapidement aux changements de salinité, à la pollution ou aux altérations des sédiments.

Le Grand Lac Salé est sous pression depuis des décennies en raison d'une combinaison de détournements d'eau pour l'irrigation et la consommation humaine et d'une sécheresse prolongée. Des études récentes préviennent que le niveau de l’eau est tombé à des niveaux historiquement bas et que plus de la moitié des microbiens se sont retrouvés dans l’air, se desséchant et perdant une partie de la communauté microbienne qui soutenait la chaîne alimentaire.

Dans ce contexte, avoir un animal aussi sensible intégré dans ces structures agit presque comme un vif d’or biologique. Si les microbiens commencent à mourir ou si la chimie de l’eau change brusquement, les nématodes seront parmi les premiers à le remarquer. Comme le résume le nématologue Byron Adams, lorsque seuls quelques organismes peuvent supporter des environnements aussi extrêmes, tout changement dans ceux-ci devient un signe clair de la santé de l'écosystème.

Pour la communauté scientifique, Diplolaimelloides woaabi offre quelque chose de plus. Il s’agit d’une nouvelle pièce du puzzle de la façon dont les réseaux écologiques s’organisent dans des lacs salés au bord de l’effondrement et jusqu’où peut aller la vie animale en termes de salinité. Pour les gestionnaires et les oiseaux qui dépendent du lac, cela peut devenir un indicateur précoce de danger, un peu comme le « canari dans la mine » adapté au XXIe siècle.

L'étude complète dans laquelle cette nouvelle espèce est décrite et son rôle potentiel en tant que bioindicateur est analysé a été publiée dans la revue Journal de nématologie.

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