Démonstration en Irlande avec une analyse du cycle de vie total : une ferme ostréicole nettoie plus qu'une station d'épuration pour 10 000 personnes et le service environnemental vaut 2 millions par an que personne ne facture

Les huîtres ne finissent pas seulement sur le plateau de fruits de mer. De nouvelles recherches au large de la côte nord-ouest de l’Irlande montrent que les fermes ostréicoles du Pacifique éliminent beaucoup plus de pollution de la colonne d’eau qu’elles n’en génèrent et stockent le carbone dans leurs coquilles. En pratique, ils se comportent comme de petits purificateurs marins qui produisent également des protéines à faible impact climatique.

Qu’est-ce que cela signifie pour ceux qui regardent chaque été les signaux d’alarme concernant la pollution sur les plages et les estuaires ? Selon l’équipe de l’Université de Galway, un secteur ostréicole bien géré peut réduire considérablement les nutriments libérés par les marées vertes et, en même temps, fournir un aliment riche en micronutriments pour remplacer une partie de la viande dans l’alimentation.

Filtres live sur la côte irlandaise

L'étude a analysé les fermes ostréicoles de Magallana gigas et a combiné un inventaire détaillé du carburant, de l'électricité et des matériaux avec des mesures de l'azote, du phosphore et du carbone retenus dans les tissus et les coquilles. Le résultat est saisissant : chaque tonne d'huîtres cultivées élimine en moyenne 2,36 kilos de nutriments exprimés en équivalent phosphore, soit environ six fois plus que la pollution liée à l'exploitation elle-même.

En extrapolant à la production nationale, le secteur irlandais pourrait éliminer chaque année environ 40 tonnes d'azote et 4 tonnes de phosphore des eaux côtières, ce qui équivaut à éliminer l'azote des eaux usées de plus de 10 000 personnes. Ces rejets de nutriments proviennent principalement de l’agriculture intensive et des villes et sont responsables de l’eutrophisation, qui laisse les fonds marins dépourvus d’oxygène et de vie.

Des coquilles qui stockent le carbone

Les huîtres fonctionnent également silencieusement au CO2. Au fur et à mesure de leur croissance, ils incorporent du carbone inorganique dans leurs coquilles, qui agissent comme de petits puits de carbone. Dans les fermes analysées, chaque tonne de produit a permis la fixation d'environ 275 kilos d'équivalent CO2, compensant environ 73 pour cent des émissions générées par le cycle de vie de la production. Au niveau national, le chiffre est proche de 835 tonnes de carbone stocké par an, à condition que les coquilles soient gérées de manière à garder ce carbone piégé.

L’analyse du cycle de vie place l’empreinte climatique à environ 374 kilos d’équivalent CO2 par tonne d’huîtres d’élevage, bien en dessous des autres produits de la mer et de l’élevage intensif. Traduit en protéines, cela représente 5,71 kilos d'équivalent CO2 par kilo de protéines d'huître, soit environ un dixième de bœuf et environ un quart de poulet. Selon la chercheuse principale Paula Costa Domech, la production d'aliments qui répondent à la demande sans déclencher d'impact environnemental est un défi crucial pour la société.

Une protéine bleue à impact local

Par rapport aux protéines végétales, qui restent les plus efficaces en matière d'émissions, les huîtres fournissent des nutriments difficiles à trouver dans les légumineuses ou les céréales, comme la vitamine B12, le zinc et les acides gras oméga 3. C’est pourquoi ils s’intègrent bien dans les régimes qui réduisent la viande rouge mais ne renoncent pas complètement aux produits d’origine animale. De plus, le marché s'est adapté, il est de plus en plus facile de trouver des huîtres surgelées ou en conserve hors saison et de nombreux restaurants commencent à mettre en avant l'origine locale et le mode de culture sur leurs menus.

Les travaux et les analyses ultérieures mettent également en évidence le potentiel socio-économique. Une seule ferme peut créer entre 15 et 20 emplois directs et soutenir des emplois supplémentaires dans la transformation, le transport et la fourniture d'équipements, ce qui n'est pas une mince affaire dans les communautés côtières où la pêche traditionnelle est en déclin. Pourtant, la production de moules dans l’Union européenne, qui représente une grande partie du secteur des mollusques, a chuté d’environ 20 pour cent au cours des dernières décennies et a contribué à la stagnation de l’aquaculture européenne.

Tarifs des services de nettoyage

L’une des conclusions les plus frappantes de l’étude est la valeur économique de ce nettoyage silencieux. Si l’azote et le phosphore éliminés se traduisaient par des coûts de purification évités, les exploitations agricoles irlandaises fourniraient environ 2 millions de dollars par an en services écosystémiques, presque tous associés à l’élimination de l’azote. L’inclusion de ces fonctions dans la comptabilité environnementale ou dans les systèmes de crédits de carbone et de nutriments permettrait à ceux qui cultivent de manière régénérative d’être récompensés et d’orienter leurs investissements vers ce type de projets.

Bien sûr, tout n’est pas automatiquement synonyme d’avantages. Les auteurs rappellent que les effets spécifiques dépendent des conditions locales, de la gestion des exploitations agricoles et de ce qui est ensuite fait des coquilles, qui peuvent être réutilisées en agriculture ou rejetées à la mer pour prolonger le stockage du carbone. Mais le message sous-jacent est clair : dans un contexte de côtes saturées de nutriments et de besoin de protéines plus durables, les huîtres apparaissent comme une pièce intéressante du puzzle, un aliment qui, dans une large mesure, restitue à la mer une partie de ce que nous en tirons.

L'étude complète a été publiée dans la revue scientifique npj Sustainable Agricu

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