En 2002 et après 20 millions d'années d'évolution, le dernier dauphin du Yangtsé a disparu à jamais à cause de l'homme et les scientifiques confirment qu'il n'y a pas de retour en arrière.

Le baiji, connu sous le nom de dauphin du fleuve Yangtze, n’a pas disparu à cause d’une catastrophe naturelle ou d’un lent changement de la planète. Elle a disparu, en grande partie, à cause d'une combinaison de filets, d'hameçons, de pêche électrique, de trafic fluvial, de bruit, de pollution et de décisions de conservation arrivées trop tard. Aujourd’hui, la science la considère probablement éteinte ou fonctionnellement éteinte, même si son statut officiel conserve encore une petite marge de doute.

L'histoire fait mal car elle ne parle pas d'une espèce inconnue dans un coin reculé. Il raconte l'histoire d'un mammifère unique, adapté depuis des millions d'années à l'un des plus grands fleuves du monde, qui s'est éteint juste au moment où la pression humaine sur son habitat devenait insupportable. Qu’est-ce que cela signifie en pratique ? Que même un animal parfaitement adapté peut se retrouver sans place lorsque sa rivière devient à la fois une autoroute, une zone industrielle et une zone de pêche épuisée.

Une lignée perdue

Le baiji (Lipotes vexillifer) était un dauphin d'eau douce endémique des cours moyen et inférieur du Yangtsé, en Chine. Ce n'était pas juste un autre dauphin. Il représentait l'ancienne famille des Lipotidae, séparée des autres dauphins de rivière il y a environ 20 millions d'années, selon Whale and Dolphin Conservation.

Cela signifie que sa disparition n’efface pas seulement une espèce. Cela efface également une branche entière de l’histoire de l’évolution des mammifères. C'est comme perdre une bibliothèque entière, pas seulement un livre. Et ça se voit.

L’effondrement des chiffres

La chute a été très rapide. Le Groupe de spécialistes des cétacés de l'UICN rappelle qu'en 1980, on pensait qu'il restait environ 400 baijis, mais entre 1997 et 1999, seuls 13 ont été dénombrés. Le dernier enregistrement vérifié concernait une femelle enceinte échouée à Zhenjiang en 2001 et un individu photographié dans la région de Tongling en mai 2002.

La même année, Qi Qi, le spécimen le plus connu de l’espèce, meurt. Il avait été secouru en 1980 après avoir été blessé dans un engin de pêche et avait vécu 22,5 ans à l'Institut d'hydrobiologie de Wuhan, mais il n'avait jamais réussi à devenir le point de départ d'un véritable programme d'élevage. Au total, la NOAA collecte six baijis gardés en captivité, avec une survie très faible sauf dans le cas du Qi Qi.

La rivière a trop changé

La cause principale n’était pas une seule. La pêche accidentelle avait un poids énorme, notamment à cause des hameçons à rouleaux, des filets maillants et autres engins capables de piéger un animal qui avait besoin de remonter pour respirer. La NOAA note que dans les années 1970 et 1980, entre 50 et 60 pour cent des baijis morts et échoués avaient des blessures attribuées au dévidage des hameçons ou des filets.

Puis vint une autre pression très difficile à éviter. La pêche électrique, la pêche à l'explosif, la perte de poissons due à la surpêche et à la pollution ont rendu la rivière de moins en moins habitable. Pour un dauphin malvoyant et très dépendant du son pour s’orienter, communiquer et trouver de la nourriture, le bruit sous-marin n’était pas non plus un détail mineur.

À cela s’ajoutait le trafic fluvial. Lors de l'expédition de 2006, les chercheurs ont dénombré 19 830 grands navires et 1 175 bateaux de pêche entre Yichang et Shanghai. Imaginez-vous en train d'essayer de vivre, de chasser et de vous reproduire au milieu d'un embouteillage constant de moteurs, d'hélices et d'eau battante. Ce n'est pas rien.

La protection est arrivée en retard

La Chine avait approuvé des mesures de protection depuis la fin des années 1970 et créé des réserves naturelles dans différentes parties du Yangtsé. Sur le papier, cela semblait être un progrès. Le problème est que les règles étaient difficiles à appliquer et que de nombreuses pratiques interdites persistaient à l’intérieur et à l’extérieur des zones protégées.

Le déplacement des spécimens vers un environnement plus contrôlé, comme le lac Tian'e-Zhou, dans la province du Hubei, a également été discuté. Mais les incertitudes entre les maintenir dans le fleuve ou créer une population en semi-liberté ont retardé des décisions importantes. Lorsqu’ils ont voulu agir avec plus de force, il restait probablement trop peu d’animaux pour que le plan ait de réelles options.

L'expédition qui n'a rien trouvé

En 2006, une expédition internationale a parcouru la région historique de Baiji pendant six semaines en utilisant des méthodes visuelles et acoustiques. Il n'a trouvé aucun spécimen. L'étude publiée plus tard dans Biology Letters était directe, affirmant que les auteurs étaient obligés de conclure que le baiji était « probablement éteint », en raison principalement des prises accessoires non durables dans les pêcheries locales.

La revue officielle de la NOAA publiée en 2025 maintient la nuance. L'espèce reste inscrite sur la liste des espèces en voie de disparition selon la loi américaine et est classée « en danger critique d'extinction, peut-être éteinte » par l'UICN. La raison en est que certaines observations ultérieures n’ont pas été confirmées et pourraient correspondre à des marsouins aptères du Yangtsé.

Un avertissement très clair

L’affaire Baiji n’est pas seulement une triste histoire du passé. C'est un avertissement pour les grands fleuves du monde, de l'Asie aux Amériques, où la pêche intensive, les barrages, la pollution, le trafic maritime et la perte d'habitat continuent de pousser de nombreuses espèces à l'écart. Le temps passe plus vite que la politique.

La Chine a depuis renforcé la protection du Yangtsé. La loi sur la protection du fleuve Yangtze envisage des contrôles plus stricts, la restauration écologique et l'interdiction de la pêche productive dans des zones clés, en plus des mesures contre la pêche électrique, les poisons ou les explosifs. Mais même la NOAA prévient qu'il n'est pas encore possible d'évaluer pleinement si ces mesures ont eu l'effet escompté sur l'habitat et les proies.

La leçon est simple, bien que inconfortable. Les espèces ne sont pas sauvées uniquement avec de bonnes intentions ou avec des réserves dessinées sur une carte. Ils ont besoin de vigilance, d’argent, de rapidité et de décisions claires avant qu’il ne reste si peu d’individus que la guérison soit presque impossible.

La revue officielle la plus récente sur le baiji a été publiée par Pêches de la NOAA.

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