Incrédulité parmi les scientifiques après avoir découvert un oiseau disparu il y a près de 100 ans lors d'une observation exceptionnelle

Une petite alouette du Sahel vient de surprendre la science. L'alouette rousse (Calendulauda rufa), également connue sous le nom d'alouette rousse ou alouette rousse, a été observée, photographiée et filmée dans le centre du Tchad sans aucune trace documentée depuis 1931. Ce n'est pas une mince affaire.

La découverte ne signifie pas que l’espèce est sûre ou abondante. Ce que cela démontre est quelque chose d’important pour la conservation. Dans les régions peu étudiées, notamment dans les zones difficiles du Sahel, une espèce peut passer des décennies sans apparaître sur les cartes et être encore en vie. Et cela change notre façon de considérer la biodiversité.

Un retour au Tchad

L'observation a eu lieu le 2 février 2026 dans la réserve faunique d'Abou Telfane, à environ 10 kilomètres à l'est de Mongo, dans la province du Guéra, au centre du Tchad. L'équipe était composée d'Idriss Dapsia, de la Direction de la Faune et des Aires protégées du Tchad, de Julien Birard, de la Tour du Valat, et de Pierre Defos du Rau, de l'Office français de la biodiversité.

Selon la Tour du Valat, le même spécimen a été revu le 15 février en compagnie d'autres membres du projet RESSOURCE+. Cette seconde observation contribue à renforcer la valeur du dossier, car il ne s’agit pas d’une image fugace prise de loin et sans contexte.

L'identification a été confirmée par des images de terrain réalisées par des experts tchadiens des oiseaux et des alouettes, dont Joost Brouwer, Tim Wacher, Paul Donald et Per Alström. La note officielle indique qu'il s'agit des premières photographies connues d'un spécimen vivant de cette espèce.

Près d'un siècle sans preuves

L'alouette rougeâtre vit dans les savanes arides et les zones semi-désertiques du Sahel, principalement au Niger, au Tchad et au Soudan. C'est un territoire immense sur la carte, mais pas toujours facile à parcourir avec des jumelles, des cahiers et des appareils photo. Il y a une des clés.

L'espèce a été décrite scientifiquement en 1920 par l'ornithologue britannique Hubert Lynes à partir de spécimens collectés au Darfour, au Soudan. Le dernier enregistrement documenté avant cette découverte provenait de spécimens collectés par George Latimer Bates en mai 1931 dans ce qui est aujourd'hui considéré comme la région de Tahoua au Niger.

Depuis, il y a eu des indices, des citations anciennes et quelques photographies possibles, mais aucune preuve définitive. Search for Lost Birds explique qu'une image de 2017 a été réévaluée et finalement rejetée comme enregistrement de cette alouette. Le doute restait ouvert.

Comment savaient-ils que c'était elle ?

La scène est en quelque sorte une coïncidence, comme cela arrive souvent à la campagne. L'équipe était au Guéra après plusieurs jours de travail auprès des oiseaux aquatiques sur le lac Fitri et avant de poursuivre vers le parc national de Zakouma. Ils recherchaient d’autres espèces, mais gardaient un œil sur les alouettes.

Pierre Defos du Rau l'a résumé par une phrase simple : « Nous pratiquions les alouettes au Tchad depuis deux ans. » Cette formation était essentielle, car ces oiseaux peuvent se ressembler beaucoup pour un non-spécialiste. Un détail au niveau du sourcil, du bec ou de la queue peut faire toute la différence.

Dans la liste publiée sur eBird, les observateurs ont décrit un bec plus fin et apparemment plus long que celui de l'alouette communément confondue avec lui, un sourcil de couleur crème, des couvertures auriculaires très rougeâtres et un dos rougeâtre et écailleux. BirdGuides note également que le record a été confirmé par Paul Donald, coordinateur scientifique mondial de BirdLife International.

Perdu n'est pas éteint

Ici, il convient de ralentir un peu l'émotion. Ce n’est pas parce qu’un oiseau n’a pas été vu depuis 94 ans qu’il est éteint. Dans ce cas, l’alouette rousse était toujours inscrite comme espèce « moins préoccupante » sur la Liste rouge de l’UICN, en raison de sa vaste aire de répartition potentielle.

BirdGuides souligne que cette zone est estimée à environ 47 millions d'hectares, dont une grande partie est très peu couverte par les observateurs et les défenseurs de l'environnement. En d’autres termes, la carte était grande, mais les yeux sur le terrain étaient rares.

Cela ne fait pas de l’affaire une histoire close. Voir un spécimen ne nous permet pas de savoir combien il en reste, où ils se reproduisent ou si la population augmente ou diminue. Cela sert quelque chose de plus basique, mais énorme. Cela sert à confirmer que l’espèce est toujours vivante.

Ce qu'il révèle sur le Sahel

La découverte nous rappelle également que la conservation ne dépend pas uniquement des grands animaux célèbres. Une petite alouette, discrètement colorée et proche du sol, peut fournir des informations très précieuses sur les écosystèmes secs qui reçoivent généralement moins d'attention que les jungles, les récifs ou les grandes zones humides. Et ça se voit.

Le projet RESSOURCE+, coordonné par la FAO, travaille dans les zones humides sahéliennes dans des pays comme le Sénégal, le Tchad et la Mauritanie, avec des activités sur la biodiversité, la sauvagine et la gestion durable. La FAO elle-même rappelle que ces écosystèmes sont confrontés à des pressions telles que le changement climatique, l'expansion agricole, l'utilisation intensive des ressources naturelles et une chasse non durable.

Bien que l'alouette rousse ne soit pas un oiseau aquatique, la découverte a eu lieu grâce à une expédition liée à ce type de travaux de terrain. En pratique, cela prouve quelque chose de très simple. Lorsqu’il y a des équipes sur le terrain, des réponses que personne n’attendait apparaissent également.

Que reste-t-il à savoir

De nombreuses questions restent ouvertes. Leur chant, leur reproduction et la taille réelle de leurs populations sont mal connus. On ne sait pas non plus si sa distribution est aussi large qu’on le pensait ou si elle survit dans des noyaux plus petits et plus dispersés.

La prochaine étape sera de retourner sur le terrain, de revoir des habitats similaires et de comparer les nouvelles observations avec les photographies déjà obtenues. Search for Lost Birds indique que l’équipe prévoit de retourner au Tchad en janvier 2027. Peut-être trouveront-ils davantage de spécimens. Ou peut-être découvriront-ils que cette alouette est toujours aussi insaisissable qu’elle le paraissait.

Quoi qu’il en soit, l’histoire laisse une leçon claire. L’absence de nouvelles n’est pas toujours une condamnation à l’extinction. Parfois, cela signifie simplement que personne n’a cherché au bon endroit, au bon moment et avec suffisamment d’expérience.

La note officielle de la redécouverte a été publiée par Tour du Valat.

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