L'Europe construit des barrages depuis des décennies mais en 2025, elle en a détruit 603 d'un coup pour reconnecter plus de 3 740 km de rivières et raviver des écosystèmes qui semblaient finis.

L’Europe est en train de démanteler une partie des infrastructures qu’elle a construites au fil des décennies pour dominer ses fleuves. En 2025, au moins 603 barrières fluviales ont été supprimées dans 21 pays, un nombre record qui a permis de reconnecter plus de 3 740 kilomètres de canaux à travers le continent. Ce n'est pas rien.

L’essentiel est de comprendre que nous ne parlons pas uniquement de grands barrages en béton. Beaucoup de ces barrières sont de petites structures anciennes, des déversoirs, des ponceaux ou des passages qui ne remplissent plus une fonction claire, mais continuent de couper la rivière comme une fermeture éclair mal fermée. Et lorsqu’une rivière circule à nouveau, les changements peuvent survenir plus tôt qu’il n’y paraît.

Ce ne sont pas seulement de grosses proies

Le rapport Dam Removal Europe indique que la moitié des barrières supprimées en 2025 étaient des ponceaux et 31 % des déversoirs. Les barrages représentaient environ 10 % du total, tandis que 78 % des structures supprimées mesuraient moins de deux mètres de haut.

Une si petite barrière peut-elle poser un réel problème ? Oui. Pour un poisson migrateur, un muret peut suffire à l’empêcher d’atteindre les frayères. Par ailleurs, pour la rivière, chaque coupure modifie le mouvement de l'eau, des sédiments et des nutriments.

C’est pourquoi les experts insistent pour considérer l’ensemble et non seulement les grandes œuvres. Un obstacle isolé peut paraître anodin, mais des milliers d’obstacles à la suite changent complètement la vie d’une rivière.

Des rivières brisées en morceaux

L'ampleur du problème est énorme. Une étude publiée dans Nature estime que l'Europe compte au moins 1,2 million d'obstacles dans ses rivières, avec une densité moyenne de 0,74 obstacle par kilomètre. Le même ouvrage avertit que bon nombre d’entre elles sont des structures basses qui passent souvent inaperçues.

En pratique, cela signifie que de nombreux fleuves européens ne fonctionnent pas comme des fleuves complets, mais plutôt comme des tronçons distincts. Quelque chose de semblable à une route pleine de coupures, de détours et de clôtures. Vous pouvez avancer, mais pas comme avant.

L'Agence européenne pour l'environnement rappelle également que les modifications physiques des rivières, telles que les barrages et la canalisation, dégradent les habitats naturels. En 2021, seules 37 % des masses d’eau de surface européennes ont atteint un état écologique bon ou élevé.

Ce qui change à l'ouverture de la chaîne

Lorsqu'une barrière disparaît, la rivière retrouve une partie de son mouvement naturel. Il transporte à nouveau les sédiments, l'eau circule plus librement et les poissons peuvent tenter d'atteindre des zones bloquées depuis des décennies.

Le cas de la rivière Hiitolanjoki, en Finlande, permet de s'en rendre compte. Trois barrages hydroélectriques y ont été démantelés entre 2021 et 2023, et le projet a ouvert de nouvelles zones de reproduction de saumons et de truites inaccessibles depuis plus de 100 ans. Peu après la première démolition, des nids de frai ont été observés dans les rapides restaurés.

Cela ne signifie pas que toutes les rivières se rétabliront du jour au lendemain. Chaque canal a son histoire, ses sédiments et ses problématiques. Mais l'expérience montre que, lorsque la barrière constitue le principal obstacle, la réponse de la nature peut être étonnamment rapide.

Le droit européen pousse

Le mouvement ne vient pas de rien. Le règlement de l'Union européenne sur la restauration de la nature, en vigueur depuis août 2024, comprend l'objectif de restaurer au moins 25 000 kilomètres de rivières à un état d'écoulement libre d'ici 2030. Il exige également que des mesures de restauration couvrent au moins 20 % des zones terrestres et maritimes de l'UE d'ici là.

Qu’est-ce que cela signifie pour les pays européens ? Qu’ils devront identifier les obstacles, décider lesquels ne sont plus utiles et donner la priorité à ceux qui causent le plus de dommages à la connectivité fluviale. Il ne suffit pas de signaler le problème sur une carte.

Par ailleurs, les États membres doivent soumettre leurs plans nationaux de restauration à la Commission européenne d’ici septembre 2026. Le temps presse. Et lorsqu’il s’agit d’eau, elle coule généralement plus vite que ne le permettent les politiques.

La Suède prend les devants

La Suède est en tête des suppressions en 2025 avec au moins 173 barrières supprimées, suivie par la Finlande et l'Espagne. De plus, l’Islande et la Macédoine du Nord ont officiellement supprimé leurs premières barrières, un fait apparemment minime, mais important pour mesurer la propagation de cette pratique.

Le propre rapport de Dam Removal Europe prévient que le chiffre final pourrait être inférieur à la réalité. Certains pays disposent de systèmes centralisés de collecte de données, comme l'Espagne, le Danemark ou l'Estonie, mais dans d'autres, le suivi reste plus irrégulier.

Cela compte beaucoup. Si l’on ne sait pas combien d’obstacles existent, lesquels sont abandonnés et lesquels sont encore utiles, il est difficile de prendre de bonnes décisions. La restauration commence aussi par bien compter.

Il ne s'agit pas uniquement de jeter du béton

Démanteler un barrage ou un déversoir ne consiste pas simplement à arriver avec des machines et à tout casser. Les sédiments, les permis, les impacts sur les berges, la sécurité locale et les éventuels contaminants accumulés doivent être étudiés. L’ennui, ici, évite les problèmes.

Le rapport inclut des cas où la planification était essentielle, comme en Macédoine du Nord, où la suppression des barrières a obligé à gérer les risques environnementaux et les retards administratifs. En retour, des habitats importants pour les espèces de poissons indigènes ont été reconnectés et les risques pour les communautés voisines ont été réduits.

L’idée sous-jacente est simple. Une barrière obsolète peut ne plus produire de bénéfices, mais continuer à générer des coûts écologiques et sécuritaires. Lorsque cela se produit, son retrait cesse d’être un caprice environnemental et devient une décision pratique.

Le défi commence maintenant

Chris Baker, directeur de Wetlands International Europe, a résumé cette vision en définissant les rivières saines comme une « infrastructure naturelle critique ». Il a également rappelé que les barrages obsolètes « ne doivent pas rester éternellement », une phrase qui explique assez bien le changement de mentalité.

Le défi est désormais de passer à l’échelle. Supprimer 603 barrières en un an est un record, mais cela ne représente encore qu'une petite partie du million d'obstacles qui fragmentent les fleuves européens. C’est là que réside le véritable test.

Si l’Europe veut des fleuves plus vivants, plus sûrs et mieux préparés aux sécheresses et aux inondations, elle devra passer de projets exemplaires à une restauration plus ordonnée et constante. Le rapport officiel a été publié par Enlèvement de barrages Europe.

L'Europe construit des barrages depuis des décennies, mais en 2025, elle en a détruit 603 d'un coup pour reconnecter plus de 3 740 km de rivières et raviver des écosystèmes qui semblaient terminés, a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.