Une étude prévient que l'alimentation mondiale est en grave danger et que la solution est de sauver les abeilles

La disparition silencieuse des insectes pollinisateurs n’est plus seulement un problème pour les naturalistes ou les apiculteurs. Une nouvelle étude publiée dans Nature montre que les abeilles, les bourdons, les syrphes et autres insectes contribuent à un élément clé de l'alimentation et des revenus de nombreuses familles d'agriculteurs.

La conclusion est claire et assez inconfortable. Si les pollinisateurs tombent, les cultures qui fournissent des vitamines essentielles risquent également de tomber, précisément celles qui ne sont pas toujours visibles dans l’assiette, mais qui font la différence entre une alimentation suffisante et une mauvaise alimentation. Et ce n’est pas rien.

La nourriture commence dans une fleur

L'étude a été menée dans dix villages agricoles du district de Jumla au Népal, où de nombreuses familles dépendent de petites fermes pour leur alimentation et leurs revenus. Les chercheurs ont suivi le régime alimentaire, les cultures, les revenus agricoles et les visites d'insectes sur les plantes cultivées de 776 personnes pendant un an.

L’idée était simple, mais le travail ne l’était pas. Il fallait rassembler toutes les pièces, depuis l’insecte qui transporte le pollen jusqu’au légume, légumineuse ou fruit qui finit dans la cuisine. En pratique, cela nous a permis de mesurer quelque chose qui est souvent tenu pour acquis.

Les pollinisateurs ne contribuent pas seulement à l’apparition de plus de fleurs ou d’un paysage plus beau. Ils participent également à la production d’aliments qui fournissent de la vitamine A, du folate, de la vitamine C, du calcium, du fer et d’autres nutriments importants. Dans une maison où le garde-manger dépend du champ voisin, cette différence est perceptible.

Le chiffre qui change le débat

Les résultats donnent un chiffre à cette dépendance. Selon l'étude, les insectes pollinisateurs étaient directement responsables de 44 % des revenus agricoles des familles analysées et de plus de 20 % de leur apport en vitamine A, folate et vitamine E.

Voici la clé. Seulement 18 % de l’alimentation, mesurée en poids, provenait de cultures dépendantes des pollinisateurs. Mais ces aliments fournissaient une grande partie des micronutriments, avec 73 % de vitamine E, 68 % de folate et 67 % de vitamine A.

Qu’est-ce que cela signifie pour une famille ordinaire ? Que tous les aliments n’ont pas le même poids en matière de santé. Une assiette peut remplir l'estomac, mais si l'on manque de fruits, de légumes ou de légumineuses riches en micronutriments, apparaît ce que les experts appellent une « faim cachée », un manque de vitamines et de minéraux qui touche un quart de la population mondiale.

Quand les insectes manquent, la nutrition manque

Le problème ne s’arrête pas à une mauvaise récolte spécifique. Les chercheurs ont simulé différents scénarios de perte de pollinisateurs et ont constaté que les nutriments les plus touchés seraient la vitamine A, le folate, la vitamine C et le calcium.

Dans un scénario extrême, avec disparition complète des pollinisateurs locaux, l’étude prévoyait des baisses de 21 % de l’apport en vitamine A, de 19 % en folate et de 14 % en vitamine C et en calcium. Dans un scénario plus conservateur à l’horizon 2030, la réduction estimée était de 7 % pour la vitamine A et le folate.

Il y aurait également un impact économique. La perte totale des pollinisateurs locaux pourrait réduire les revenus agricoles des ménages de 44 %, tandis que la trajectoire la plus probable, sans changements majeurs, laisse présager une baisse de 14 % d’ici 2030. À Jumla, ce coup viendrait principalement de la baisse des rendements des pommes et des haricots.

Toutes les abeilles ne comptent pas de la même manière

L’étude sert également à comprendre quels insectes soutiennent le mieux ce système. Les pollinisateurs sauvages, en particulier les bourdons et les syrphes, ont collectivement assuré la majorité du service de transport du pollen nécessaire à la nutrition humaine.

Mais il y avait une espèce particulièrement importante. L'abeille indigène semi-domestiquée Apis cerana était le pollinisateur individuel le plus important, avec une contribution estimée à 7 % à l'apport en vitamine A, à 5 % en folate et à 5 % en calcium.

Cela ne veut pas dire qu’il suffit de mettre de l’urticaire partout. Les auteurs eux-mêmes préviennent que les mesures doivent être adaptées au contexte local pour éviter des problèmes tels que la transmission de maladies ou l'introduction de plantes concurrentes aux cultures. La nature aide, oui, mais il faut travailler avec elle, pas dessus.

Il y a de la place pour changer

Le point positif est que l’étude ne débouche pas sur une impasse. Dans un scénario de reprise, où les agriculteurs gèrent mieux les services de pollinisation, les chercheurs ont estimé une augmentation de 15 % du revenu des ménages, avec des améliorations de 9 % en folate et de 5 % en vitamine A.

Les solutions ne ressemblent pas à de la science-fiction. Planter des fleurs sauvages dans les bordures et les vergers, réduire les pesticides, favoriser les plantes qui se nourrissent d'insectes en dehors de la floraison principale, maintenir les habitats de nidification et soutenir l'élevage d'abeilles indigènes peuvent aider. Ce sont de petites mesures, mais bien placées, elles peuvent changer une récolte.

Thomas Timberlake, auteur principal de l'ouvrage, l'a résumé directement. « La biodiversité n'est pas un luxe », a-t-il déclaré, mais elle est fondamentale pour la santé, la nutrition et les moyens de subsistance.

Pourquoi cela nous affecte-t-il aussi ?

Même si la recherche se concentre sur le Népal, le message va bien plus loin. La pollinisation soutient la production d'environ 75 % des espèces cultivées dans le monde, notamment de nombreux fruits, légumes et légumineuses qui fournissent des micronutriments essentiels.

En Europe ou en Espagne, il peut sembler que le supermarché résout tout. Il y a plus de commerce, plus de transports et plus d’options dans les rayons. Mais si le champ perd des pollinisateurs, cela se verra tôt ou tard dans la disponibilité, le prix et la qualité de nombreux aliments frais.

L’essentiel est assez simple. Prendre soin des pollinisateurs ne consiste pas seulement à sauver les abeilles. Il s'agit de protéger la base invisible d'une partie de notre alimentation, d'une pomme à quelques haricots, mais aussi la stabilité de ceux qui vivent de leur culture.

L'étude complète a été publiée dans la revue Nature.

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