Ils reproduisent pour la première fois un bébé du poisson vieux de 200 millions d'années qui a survécu aux dinosaures et il est désormais prévu de le relâcher dans le Danube.

Un poisson aux allures d'une autre époque vient de faire le bonheur des scientifiques du Danube. Pour la première fois, le projet LIFE-Boat4Sturgeon a réussi à élever de l'esturgeon étoilé, une espèce connue en allemand sous le nom de Sternhausen, dans la station flottante de l'île du Danube à Vienne.

L’actualité compte plus qu’il n’y paraît. Nous parlons d'un poisson qui appartient à une famille avec environ 200 millions d'années d'histoire, mais qui, en quelques siècles seulement, a été acculé par la surpêche, les proies, la perte d'habitat et la pollution. Dans le Danube, deux des six espèces historiques ont déjà disparu localement et les quatre autres dépendent de mesures de conservation urgentes.

Une naissance difficile

Le protagoniste de cette histoire est l’esturgeon étoilé (Acipenser stellatus). Il peut atteindre environ 2,2 mètres de long et peser jusqu'à 60 kilos, un chiffre impressionnant quand on pense que sa première progéniture tient dans un aquarium de laboratoire. Ce n'est pas n'importe quel poisson, et ça se voit.

La reproduction de cette espèce est particulièrement compliquée car les femelles ne produisent des œufs que tous les deux à quatre ans. Les scientifiques doivent surveiller l’état de maturité des animaux pendant des mois pour choisir le bon moment. En pratique, il ne suffit pas de mettre plusieurs poissons dans un montage et d'attendre.

Le ministre autrichien de l’Environnement, Norbert Totschnig, a qualifié ces progrès de « jalon pour la protection des espèces ». Selon le ministère, le projet a déjà permis de relâcher plus de 150 000 jeunes esturgeons dans le Danube. Il s’agit d’un chiffre important, même si le véritable test aura lieu dans le fleuve.

Un bateau comme abri

La station d'élevage ne se trouve pas dans un bâtiment fermé, mais dans un ancien navire de transport en pierre appelé MS Negrelli. Le navire a été transformé en installation flottante d'élevage et d'élevage, amarré sur l'île du Danube à Vienne. Il mesure 66 mètres de long et se présente comme le premier centre d'élevage flottant d'esturgeons d'Europe.

L’idée a en quelque sorte un symbole. Un ancien bateau de travail, autrefois lié au transport fluvial, est désormais utilisé pour tenter de redonner vie à un fleuve puni. De plus, le projet fonctionne également comme un espace pédagogique et a déjà reçu des visiteurs, ce qui est essentiel pour que la conservation ne reste pas seulement dans les rapports scientifiques.

À la base, le LIFE-Boat n’est que cela, un abri temporaire pour préparer les poissons avant de les relâcher dans un monde beaucoup plus difficile. Des tanks, de la génétique, des vétérinaires, des biologistes et beaucoup de surveillance. Cela semble petit face à une immense rivière, mais cela peut faire la différence.

Pourquoi ils ont presque disparu

Les esturgeons ne récupèrent pas rapidement les poissons. Ils vivent de nombreuses années, migrent sur de longues distances et ne se reproduisent pas aussi facilement que d'autres espèces plus petites. C'est pourquoi, lorsqu'une population diminue, sa reconstitution peut prendre des décennies.

Le Danube fut longtemps une route naturelle pour ces animaux. Certaines espèces migratrices ont parcouru d'énormes distances depuis la mer Noire jusqu'aux zones intérieures du fleuve pour se reproduire. Aujourd’hui, bon nombre de ces routes sont bloquées par des infrastructures, ce qui modifie complètement leur cycle de vie.

À cela s’ajoutait la pression de la pêche et la valeur du caviar, qui faisaient de ces poissons la cible d’un commerce très lucratif. La pollution et la perte de zones de ponte adaptées ont également joué un rôle. Il n’y a pas une seule cause, mais une somme de coups. Et au final, c’est la rivière qui paie.

La génétique décide

L'un des points les plus délicats du projet est la conservation de la diversité génétique. Avant d'utiliser des spécimens reproducteurs, les équipes prélèvent des échantillons et analysent leur origine et leur parenté. L’objectif est de créer une sorte de banque de gènes vivante, et non une population faible et trop apparentée.

Le programme LIFE-Boat4Sturgeon est coordonné par l'Université des ressources naturelles et des sciences de la vie de Vienne (BOKU). Il compte des partenaires publics et environnementaux de plusieurs pays, dont l'Autriche, la Hongrie, la Slovénie, la Roumanie, la Bulgarie et l'Ukraine. Cela a du sens, car le Danube ne connaît pas les frontières administratives.

Le budget total s'élève à environ 11,8 millions d'euros, avec une contribution européenne d'environ 7,9 millions. L'objectif officiel est de soutenir les populations par la reproduction et le lâcher de juvéniles, en plus de renforcer le recrutement naturel d'adultes dans différentes parties du Danube et de ses affluents.

Le retour à la rivière

Si tout se passe comme prévu, les premiers esturgeons étoilés élevés à Vienne seront relâchés cet automne dans le cours inférieur du Danube, dans la zone située sous les Portes de Fer. Ce ne sera pas seulement une libération symbolique. Ce sera un véritable test pour voir si ces poissons peuvent commencer à récupérer une partie de l'espace perdu.

Il est néanmoins déconseillé de vendre des miracles. De nombreux juvéniles ne survivront pas, car dans la nature il existe des prédateurs, des filets, des changements de débit et une compétition pour la nourriture. La conservation fonctionne ainsi, avec de la patience, un suivi et des données accumulées année après année.

Sera-ce suffisant pour sauver l’esturgeon étoilé du Danube ? En soi, non. Mais cela permet de maintenir une lignée génétique en vie, de gagner du temps et de montrer qu’il est encore possible de réparer une partie des dégâts causés aux grands fleuves européens.

Le communiqué officiel sur le premier élevage réussi de l'esturgeon étoilé a été publié par Université BOKU.

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