L’URSS a relâché des milliers de crabes géants dans la mer de Barents dans les années 1960 pour transformer l’industrie de la pêche ; Des décennies plus tard, une « armée rouge » s'est formée, qui avance sans contrôle et modifie les fonds marins.

Dans les années 1960, des scientifiques soviétiques ont déplacé les crabes royaux rouges du Pacifique Nord vers la mer de Barents. Ils voulaient créer une nouvelle pêcherie pour les communautés du Nord et, sur le plan économique, le plan a fonctionné. Le problème est venu plus tard.

L’espèce s’est établie, s’est multipliée et a progressé dans les eaux russes et norvégiennes. Aujourd'hui, c'est une capture très précieuse, mais aussi un prédateur invasif capable de réduire la vie sur le fond et de modifier le fonctionnement des sédiments dans les zones où il atteint des densités élevées. Comment contrôler un animal qui est à la fois une affaire et une menace ?

Une expérience qui s'est trop bien passée

Les transferts ont eu lieu entre 1961 et 1969 sur la côte russe de la mer de Barents, notamment autour du fjord de Kola. L'objectif était d'amener dans l'Arctique européen une espèce de grande taille, appréciée sur les marchés et capable de soutenir une activité de pêche stable.

Le crabe royal rouge, Paralithodes camtschaticuspeut dépasser un mètre d'envergure entre ses pattes. Sa carapace épineuse et sa taille impressionnent, mais son véritable avantage est ailleurs. Il mange presque de tout et se déplace facilement.

Les premières années, l’introduction semblait être un succès classique. La population se reproduit, la pêche se développe et le produit trouve des acheteurs. Mais les crabes n'ont pas respecté la carte prévue par ceux qui les ont relâchés.

Pourquoi s’est-il si bien adapté ?

La mer de Barents offrait des températures, de la nourriture et des zones côtières adaptées aux larves et aux juvéniles. À cela s’ajoutent une alimentation très large, une grande mobilité, une faible pression de pêche pendant la phase initiale et une absence apparente de parasites susceptibles d’arrêter l’espèce dans sa zone d’origine.

De plus, chaque étape de sa vie utilise un habitat différent. Les larves se déplacent avec les courants, les jeunes se réfugient près des côtes et les adultes se déplacent entre les eaux peu profondes et les eaux profondes pour se reproduire et se nourrir. Cette combinaison rend très difficile la maîtrise de l’invasion.

Il n’a pas besoin de trouver des proies spécifiques pour survivre. Il consomme des mollusques, des échinodermes, des vers, des petits crustacés, des algues et d'autres organismes des fonds marins. En pratique, il profite de presque toutes les tables qu'il trouve servies.

Les fonds marins changent

Le plus grand impact apparaît là où de nombreux spécimens sont concentrés. Lorsqu'ils parcourent le fond marin, les crabes capturent des moules, des pétoncles, des étoiles de mer, des oursins, des bivalves et d'autres animaux lents qui ne peuvent pas facilement s'échapper. Et ça se voit.

La revue scientifique publiée dans le ICES Journal of Marine Science a conclu qu ' »une réduction de la diversité benthique et de la biomasse a été enregistrée dans les zones envahies ». Les grands organismes sont particulièrement vulnérables, même si certains créent également des abris et des structures utilisés par d'autres faunes.

Lorsque ces éléments disparaissent, non seulement il y a moins de variété. Cela change également l'architecture de l'arrière-plan, quelque chose de similaire à la suppression des arbres et des buissons d'une forêt et l'espoir que tout continue à fonctionner de la même manière. Ce n'est pas rien.

Quand la boue perd de l'oxygène

De nombreux vers, bivalves et autres animaux creusent des galeries, mélangent les sédiments et font circuler l'eau sous la surface. Ce travail discret introduit de l’oxygène et aide à recycler les nutriments. C'est la plomberie naturelle des fonds marins.

Une étude menée dans trois fjords du nord de la Norvège a associé une abondance plus élevée de crabes à un moindre mélange de sédiments et à une moindre bioirrigation. Elle a également constaté une réduction marquée des polychètes fouisseurs, des bivalves et des échinodermes, ainsi que des communautés constituées d’espèces plus petites et plus mobiles.

Mais il est important de garder la nuance. L'impact n'est pas identique dans toute la mer de Barents et dépend de la densité des crabes, du type de fond et d'autres pressions environnementales. Les effets sur le poisson commercial restent plus difficiles à détecter et à prévoir.

Une expansion sous surveillance

Une étude de 2024 sur le crabe royal rouge et le crabe des neiges a analysé 6 010 échantillons de prises accessoires collectés lors des campagnes russo-norvégiennes entre 2006 et 2020. Les chercheurs ont découvert que le crabe royal rouge avait colonisé une vaste zone du sud de la mer de Barents et s'était déplacé vers le nord et l'est.

L’espèce fait déjà partie du paysage sous-marin d’une grande partie de la région. Cela ne signifie pas qu’il apparaît en abondance égale partout, mais le supprimer complètement de l’océan est irréaliste. L’horloge écologique ne revient pas facilement en arrière.

C'est pour cette raison que la surveillance tente de savoir où il se trouve, combien de spécimens il y a et ce qui arrive aux communautés du fond. Cela permet également d'ajuster la pêche avant qu'une population trop faible ne nuise aux entreprises ou qu'une population trop élevée n'augmente la pression écologique.

Affaires et menace à la fois

Le dilemme est mieux compris dans les ports du nord de la Norvège. Là-bas, le crabe génère des revenus et des emplois grâce aux fruits de mer coûteux. Pour de nombreuses communautés côtières, cela fait partie de l’économie quotidienne.

La Norvège a fixé un quota total de 900 tonnes de mâles et 40 tonnes de femelles dans la zone réglementée pour 2026. Le quota de mâles a diminué par rapport à 1 510 tonnes en 2025 car la population commerciale est considérée comme plus petite, même si le gouvernement maintient qu'elle reste dans les limites de l'objectif de gestion.

À l’est de 26 degrés de longitude est, le pays gère le crabe comme ressource halieutique au moyen de quotas et d’autres règles. À l’ouest, il encourage l’extraction sans quotas pour maintenir l’abondance à un niveau bas et ralentir l’expansion. Deux polices pour un animal.

Une leçon qui dure des générations

La stratégie ne crée pas une barrière parfaite. Les larves peuvent voyager avec les courants et certains adultes parcourent de longues distances, mais l'Institut de recherche marine estime que la pêche intensive a contribué à maintenir de petites populations détectées dans l'ouest.

En fin de compte, la direction essaie de gagner du temps et de limiter les dégâts. L’éradication d’une espèce marine établie est extrêmement difficile. La voie à suivre consiste donc à la contenir, à surveiller ses mouvements et à éviter de nouvelles décisions qui répéteraient la même erreur.

Le bénéfice économique est réel, mais le coût écologique l’est aussi.

L'étude la plus récente utilisée pour suivre l'expansion du crabe royal rouge et les changements dans les communautés de fond a été publiée dans Journal de biologie marine.