C'est l'un des animaux les plus intelligents de la planète, avec autant de neurones qu'un chien, mais une étude révèle que son cerveau pourrait rétrécir de près de 50 % à cause de l'acidification des océans.

Les calmars élevés dès leur naissance dans une eau au pH de 7,8, similaire à un scénario d'acidification attendu pour la fin du siècle, avaient un cerveau avec 49 % de volume en moins après 90 jours que les animaux témoins. Les différences atteignaient 52 % dans les lobes optiques et 62 % dans les voies optiques. La taille du corps, cependant, ne présentait pas de différences appréciables.

Le constat est inquiétant, mais nécessite d’importantes précisions. Il s’agit de résultats préliminaires présentés lors d’une conférence et non encore évalués par des pairs. Ils ne prouvent donc pas que les calmars sauvages perdent déjà la moitié de leur cerveau. Pourtant, ils concordent avec une étude scientifique antérieure de la même équipe qui a détecté des changements dans la chasse, le métabolisme et la signalisation neuronale dans des conditions acidifiantes.

Ce n'est pas une pieuvre

L'animal étudié est Sepioteuthis lessoniana. Il appartient au même grand groupe de céphalopodes que les poulpes et les seiches, mais c'est un calmar. Cette espèce commune du Pacifique occidental fait partie des invertébrés dotés du système nerveux les plus complexes.

Pour chasser, on ne peut pas se permettre de voir le monde à moitié. Il suit les poissons et les crustacés, calcule les distances et coordonne les mouvements rapides, tandis que ses changements de couleur l'aident également à communiquer. C'est pourquoi les dommages causés aux zones qui interprètent la vision ne sont pas un détail mineur.

C'est ainsi qu'ils ont recréé le futur océan

Les scientifiques ont élevé des spécimens dès l’éclosion dans deux conditions d’eau. L’un a été maintenu à pH 8,2, utilisé comme contrôle, et l’autre à pH 7,8, niveau utilisé pour simuler l’acidification qui pourrait être atteinte d’ici 2100 dans des conditions d’émissions élevées.

Après 90 jours, ils ont analysé les têtes conservées par IRM de diffusion, une technique qui permet de reconstruire les tissus en trois dimensions. Les différences sont apparues même après ajustement des données en fonction de la taille corporelle, ce qui n'a montré aucun changement significatif entre les groupes.

«J'ai immédiatement vu que leur cerveau était deux fois plus petit et j'ai dû vérifier le diagnostic du programme. «C'était une véritable surprise», a expliqué Garett Allen, professeur à l'Université Acadia.

C'est la vue qui a été la plus durement touchée

Le volume total du cerveau était 49 % plus petit dans le groupe exposé à l’eau acidifiée. Les lobes optiques, qui aident à traiter les images, étaient 52 % plus petits en volume, tandis que les voies optiques, les voies qui transportent les informations visuelles, étaient 62 % plus petites.

Des tests antérieurs ont indiqué que la réponse visuelle de base de la rétine était maintenue. En pratique, l’œil pourrait toujours capter la lumière, mais le cerveau aurait plus de mal à convertir ces signaux en une décision utile, comme localiser une proie et se jeter dessus. C’est là que réside l’inquiétude.

Une baisse de pH trompeuse

L'océan absorbe environ 30 % du CO₂ rejeté dans l'atmosphère. Une partie de ce gaz forme de l'acide carbonique et réduit le pH de l'eau, même si la mer reste alcaline et ne devient pas acide au sens strict.

Passer de 8,2 à 7,8 semble être un petit changement sur le papier. Mais l’échelle de pH est logarithmique, de sorte que la différence équivaut approximativement à multiplier par 2,5 la concentration d’ions hydrogène associée à l’acidité. Ce n'est pas rien.

De plus, un pH de 7,8 ne doit pas être interprété comme un chiffre inévitable aux quatre coins de la planète. Il s’agit d’un scénario expérimental de la fin du siècle et la chimie réelle variera en fonction des émissions, de la région, de la profondeur et des conditions locales.

La chasse devient plus difficile

La nouvelle analyse permet d'interpréter un résultat précédent. Dans l’étude évaluée par des pairs publiée en janvier 2026, les calmars exposés pendant sept jours à un pH de 7,8 étaient 64,7 % moins susceptibles de tenter d’attaquer des proies, et ceux élevés pendant 90 jours dans ces conditions étaient 42,3 % moins susceptibles.

Ceux exposés pendant sept jours ont également mis environ 2,5 fois plus de temps à le capturer lorsqu'ils ont commencé la chasse. Cependant, sa capacité fondamentale à répondre aux stimuli lumineux est restée, ce qui a conduit les auteurs à rechercher le problème dans l'intégration cérébrale et pas seulement dans l'œil.

Le coût de l’énergie offre une explication possible. Après 90 jours, la consommation d'oxygène de l'animal a augmenté de 41 %, tandis que l'expression des gènes liés aux mitochondries et à la signalisation synaptique a été réduite dans les lobes optiques. Le cerveau semble payer une facture métabolique plus élevée, même si l’on ne sait pas encore si ce volume plus petit reflète un développement limité, des dommages oxydatifs ou les deux.

L'effet peut remonter la chaîne

Le calmar occupe une position centrale dans de nombreux réseaux trophiques. Ils mangent du poisson et des crustacés, mais en même temps ils nourrissent de gros poissons et des mammifères marins, de sorte qu'une capacité réduite à chasser ou à communiquer pourrait déplacer des morceaux dans tout l'écosystème.

Cela signifie-t-il que les océans vont perdre leurs calmars ? Pas encore. L'expérience a été réalisée en laboratoire, avec une seule espèce et une condition spécifique de CO₂, sans reproduire simultanément tous les changements de la mer réelle, comme le réchauffement, le manque d'oxygène ou la disponibilité de nourriture.

De plus, la réponse peut varier selon les espèces, les populations et les individus. L’étude précédente elle-même a observé une grande variabilité dans certaines mesures visuelles, signe que tous les animaux ne réagissent pas de la même manière.

Ce qui reste à prouver

Les chiffres de 49%, 52% et 62% proviennent de travaux en cours présentés lors de la conférence annuelle de la Society for Experimental Biology à Florence. Jusqu’à ce que l’analyse complète soit examinée par les pairs, il est préférable de la traiter comme un signal sérieux et non comme le dernier mot.

L'équipe examine actuellement des calmars âgés de 30 et 60 jours pour déterminer à quel moment le rétrécissement du cerveau commence. Cette chronologie permettra de distinguer si le cerveau se développe plus lentement dès le début ou s'il perd du volume plus tard à cause du stress et des dommages cellulaires.

Ce que le lecteur doit retenir est simple. Rien ne prouve que tous les calmars diminuent aujourd'hui, mais il est prouvé que l'acidification peut modifier leur comportement et leur métabolisme. Il existe désormais un premier signal anatomique qu'il est difficile d'ignorer alors que l'horloge de l'océan continue de tourner.

Le communiqué de presse officiel contenant ces résultats préliminaires a été publié par la Society for Experimental Biology en Alerte Eurek.