Les satellites peuvent désormais surveiller la biodiversité depuis l'espace et détecter les changements dans des forêts presque inaccessibles avant qu'il ne soit trop tard.

Depuis des centaines de kilomètres d'altitude, les satellites peuvent déjà suivre l'évolution de la biomasse, de la structure de la canopée et d'une partie du fonctionnement d'une forêt tropicale. Cela ouvre la voie à la surveillance de territoires immenses et difficiles à parcourir, au moment même où les pays doivent démontrer s’ils progressent vers les objectifs mondiaux de protection de la nature.

Mais l'image a une limite. Une nouvelle revue scientifique publiée le 8 juillet 2026 et dirigée par l'Université d'Oxford conclut que la télédétection transforme la surveillance de la biodiversité, même si elle ne peut pas remplacer le travail sur le terrain car elle a encore des difficultés à détecter le renouvellement des espèces, l'histoire évolutive et la diversité génétique.

Un énorme défi

Le Cadre mondial de Kunming-Montréal pour la biodiversité rassemble 23 objectifs d’action pour 2030. Le problème est qu’il n’est pas facile de mesurer les progrès de manière comparable lorsqu’il existe des jungles isolées et des régions entières où la collecte de données sur le terrain nécessite du temps, de l’argent et des équipements spécialisés.

Les forêts tropicales montrent très bien cette difficulté. Ils abritent une part disproportionnée de la biodiversité mondiale et apportent des avantages essentiels aux populations, mais ils souffrent en même temps du changement climatique, de la transformation des terres, des sécheresses, des incendies et d'autres chocs.

C’est pourquoi il ne suffit pas de calculer combien d’hectares de forêt sont encore debout. Il est également important de savoir si l’écosystème peut résister à un épisode extrême, combien de temps il lui faudra pour se rétablir et s’il peut s’adapter aux nouvelles conditions. Il s’agit, dans une large mesure, de la résilience des forêts.

Que voyez-vous depuis l'espace

Les satellites ne comptent pas les arbres, les insectes ou les oiseaux un à un. Ce qu'ils enregistrent, ce sont des signaux de la surface qui leur permettent d'estimer des caractéristiques telles que la hauteur et la densité de la végétation, la biomasse, la température, certaines caractéristiques de la canopée et certains processus liés à l'activité de l'écosystème.

Pour ce faire, différents capteurs sont combinés. Les images multispectrales, thermiques et hyperspectrales capturent des informations que l’œil humain ne peut pas voir, tandis que le radar et le LiDAR ajoutent des données sur la structure. Le LiDAR, par exemple, envoie des impulsions lumineuses et mesure leur retour pour reconstituer le profil vertical de la forêt.

D'autres instruments détectent la fluorescence induite par le Soleil, un signal lié à la photosynthèse. En pratique, cet ensemble complet fonctionne comme un instantané des signes vitaux de l’écosystème vu d’en haut. À partir de ces mesures, des approximations utiles de la diversité fonctionnelle et taxonomique sont obtenues, mais des approximations beaucoup plus limitées de la diversité phylogénétique et génétique sont obtenues.

Ce qui reste caché

Ici apparaît le principal avertissement de l’étude. Une forêt peut conserver une canopée verte tout en perdant des espèces, en modifiant sa composition ou en conservant des organismes qui remplissent des fonctions très similaires. Depuis l’espace, une partie de cette détérioration peut passer inaperçue.

Les capteurs de courant ne résolvent pas non plus les processus fins tels que le renouvellement des espèces entre les lieux, la réorganisation fonctionnelle après une perturbation ou l'histoire évolutive des communautés. De plus, les résultats dépendent de l'échelle, de la résolution, du type de capteur et de la disponibilité d'observations impartiales.

Deux parcelles peuvent se ressembler presque sur une seule image et héberger des communautés très différentes. C'est la frontière qui sépare encore une bonne photographie environnementale d'un diagnostic complet de la biodiversité. Ce n'est pas rien.

Le terrain reste incontournable

« La télédétection transforme la façon dont nous pouvons observer les changements de la biodiversité et des écosystèmes à grande échelle », a déclaré Jesús Aguirre-Gutiérrez, professeur agrégé à l'Institut du changement environnemental de l'Université d'Oxford et auteur principal de l'étude. Les travaux rassemblent des spécialistes du Royaume-Uni, du Mexique, des États-Unis, d'Afrique du Sud et du Japon.

Le chercheur prévient également qu’il ne s’agit pas d’une solution complète. Pour comprendre les espèces présentes, vérifier l'évolution des communautés et étudier la diversité génétique, des observations directes, des inventaires écologiques et des mesures de terrain sont encore nécessaires.

Les données de terrain servent également à calibrer et à valider les signaux obtenus depuis l’air ou l’espace. Sans cette vérification, une variation de couleur, de température ou de structure pourrait être mal interprétée. Le message n’est donc pas de remplacer les bottes et les ordinateurs portables par des satellites, mais de les faire fonctionner ensemble.

Une nouvelle génération de capteurs

L’examen suggère que les prochaines missions satellitaires élargiront ce qui peut être mesuré. Les améliorations de l’imagerie hyperspectrale, LiDAR et radar, ainsi que la combinaison d’informations provenant de satellites, d’avions, de drones et d’observations sur le terrain, permettront de surveiller les écosystèmes de manière plus détaillée et plus fréquente.

Qu’est-ce que cela signifie concrètement pour un pays ? Vous pouvez disposer de cartes plus cohérentes, détecter plus tôt une perte de biomasse ou un changement dans le fonctionnement de la forêt et décider où envoyer des équipes. Les variables essentielles de la biodiversité aident également à convertir différentes observations en mesures standardisées utiles à la science et aux politiques publiques.

Mais aucun capteur n’offre à lui seul une vérité automatique sur la nature. Les satellites peuvent devenir une excellente boussole pour atteindre les objectifs mondiaux en matière de biodiversité, à condition que leurs cartes soient complétées par ce que les scientifiques et les communautés observent sur le terrain. Voilà la clé.

La revue scientifique a été publiée dans Nature Avis Biodiversité.