Ils ont réintroduit 28 ânes sauvages dans un désert d'Israël en 1982 : ils sont aujourd'hui entre 500 et 600 vivant en liberté, et ils creusent des puits qui deviennent des oasis pour d'autres espèces.

En 1982, Israël a commencé à relâcher des ânes sauvages d’Asie dans le désert du Néguev. Plus de quatre décennies plus tard, la population dépasse les 300 individus et s'étend dans une grande partie des régions arides du sud du pays, un résultat notable pour un projet né avec très peu de fondateurs.

L'histoire qui a circulé attribue à ces animaux des trous qui retiennent l'humidité, du fumier chargé de graines et de petites oasis pour d'autres espèces. Une partie de cette explication correspond aux comportements connus des équidés, mais les études spécifiques au Néguev démontrent principalement la dispersion des graines et une intégration raisonnable dans la flore locale, et non un reboisement mesuré à grande échelle.

Un retour qui n'a pas été littéral

L'animal qui vivait autrefois dans la région était l'âne sauvage de Syrie, une sous-espèce disparue au début du XXe siècle. En 1968, la réserve Hai-Bar Yotvata forme un noyau d'élevage avec onze spécimens issus de deux lignées différentes, l'onagre iranien et le kulan turkmène.

Entre 1982 et 1993, l’Autorité israélienne de la nature et des parcs a libéré 38 descendants de ce groupe. Vingt-huit ont été emmenés à Ein Saharonim, à Makhtesh Ramon, et dix autres à Wadi Paran, plus au sud. La population a ensuite étendu naturellement son territoire et on estime aujourd'hui qu'elle comprend plus de 300 animaux.

Ce que l’étude de 2026 a révélé

Une équipe dirigée par Shrutarshi Paul, avec des chercheurs de l’Université Ben Gourion du Néguev, a analysé les matières fécales collectées dans différentes stations et emplacements. Il a utilisé le métabarcoding ADN, une technique qui identifie les restes de plantes grâce à de petites empreintes génétiques, presque comme lire le code-barres de ce que chaque animal a mangé.

Les chercheurs ont détecté 108 genres végétaux appartenant à 45 familles. Le régime alimentaire était principalement composé d'espèces ligneuses et herbacées indigènes, tandis que les plantes agricoles ou de jardin apparaissaient de manière minime. Ils n’ont pas non plus trouvé de préférence claire pour les groupes rares ou vulnérables.

Les graines voyagent

La preuve la plus directe d’une fonction réparatrice est venue plus tôt, dans une étude de 2014 dirigée par Tamar Polak et David Saltz. Les travaux ont comparé l'âne sauvage, l'oryx d'Arabie et la gazelle Dorcas et ont révélé que chaque herbivore dispersait un ensemble différent de plantes. Il y avait peu de chevauchement, bien que la forte augmentation de la germination observée avec les graines d'acacia concernait l'oryx et non l'âne sauvage.

Une autre étude menée sur des onagres en Iran a permis d'obtenir plus de 3 200 plants de 63 espèces à partir d'échantillons fécaux. C'est un signe du potentiel de ces équidés à transporter des graines dans les régions arides, mais ces chiffres ne sont pas simplement transférables au Néguev, où la végétation, le climat et la population étudiée changent.

Les puits nécessitent de la prudence

En 2021, une étude publiée dans Science ont montré que des chevaux sauvages et des ânes creusaient des puits pouvant atteindre deux mètres de haut dans les déserts nord-américains. Ces cavités augmentaient la quantité d'eau disponible, attiraient les vertébrés et pourraient devenir des zones de germination pour les arbres riverains. Le résultat est réel, mais il n’a pas été obtenu avec la réintroduction de la population en Israël.

En effet, des recherches menées dans le Néguev décrivent des ânes concentrés autour de quelques sources permanentes, dont plusieurs artificielles. Les travaux spécifiques consultés pour cette nouvelle n'ont pas mesuré si leurs fouilles créaient des oasis temporaires ou retenaient l'humidité dans ce désert. Présenter ce mécanisme tel que démontré en Israël mélange différents lieux, populations et conditions.

La végétation ne réagit pas de manière simple

Un suivi publié en 1999 comparait des parcelles ouvertes avec des parcelles clôturées pour exclure les ânes sauvages à Makhtesh Ramon. Il n'a trouvé aucun changement significatif qui leur était attribuable dans la couverture végétale, la richesse en espèces, la diversité ou la structure globale de la communauté. Il s’agit d’une étude limitée à une zone et une période précises, mais elle oblige à dévaloriser l’idée d’un reboisement visible.

Dans un désert, restaurer ne signifie pas nécessairement remplir le paysage d’arbres. Il peut s'agir de récupérer des déplacements, la consommation de plantes, le transport de graines et des relations qui disparaissaient lorsque les grands herbivores manquaient. En fin de compte, l’âne peut aider l’écosystème sans pour autant transformer le Néguev en un endroit plus vert à première vue.

Un succès toujours sous surveillance

La réintroduction est considérée comme réussie car la population a augmenté et a élargi son aire de répartition, mais le travail de conservation se poursuit. Une étude génétique réalisée en 2026 a détecté une structure fine autour des points d’eau et a noté que seulement 24 à 37 pour cent des mâles étaient dominants, un schéma qui pourrait réduire la diversité génétique effective s’il était maintenu sur plusieurs générations.

La conclusion la plus forte est moins spectaculaire et, en même temps, plus intéressante. L'âne sauvage d'Asie a retrouvé sa propre fonction dans le Néguev, disperse les graines, consomme principalement la flore indigène et ne présente jusqu'à présent aucune pression détectable sur les plantes sensibles.

L'étude principale a été publiée dans Écologie mondiale et conservation.