On pensait depuis des années que les loups sont solitaires, mais aujourd'hui la science confirme que les plus jeunes abandonnent leur propre chasse pour s'occuper de leurs petits frères dans un système d'élevage collectif qui fait vivre toute la meute.

Lorsque la meute part à la chasse, la même question se pose souvent : qui reste en charge des petits ?

Dans le monde des loups sauvages, cette réponse se limite rarement à la mère ou au père, puisque, dans le schéma d'organisation familiale, les frères et sœurs aînés des portées précédentes et d'autres adultes non reproducteurs jouent un rôle important dans la garde de la zone de reproduction.

Ce phénomène a un nom, il s'appelle alloparenting en biologie, et il fait référence au soin de la progéniture sans être des parents biologiques. Très loin de l’image d’un loup solitaire, féroce et prédateur, les recherches révèlent qu’une meute sauvage est une cellule familiale coopérative et que chacun joue donc un rôle pertinent.

Une répartition stratégique des tâches

Les carcajous naissent au printemps et passent les premières semaines de leur vie dans la sécurité et le calme du terrier, où ils se nourrissent du lait de leur mère. Une fois sevrés, ils ont besoin de se nourrir de viande, mais comme ils ont toujours la capacité de parcourir de longues et exigeantes distances pour chasser, ce sont les adultes qui la prennent et la leur donnent en régurgitant la nourriture à leur place.

Une recherche menée par Joel Ruprecht et David Ausband, publiée dans le Journal of Mammalogy, montre le comportement de dix-sept loups équipés de colliers GPS, et les résultats ont montré que les adultes non reproducteurs étaient ceux qui se déplaçaient le plus souvent vers les zones familiales après le sevrage pour s'occuper des plus jeunes pendant la période de chasse. Les jeunes femelles plus âgées jouent également un rôle important dans ces tâches de garde.

En revanche, les chercheurs ont pu observer qu'à mesure que le nombre d'assistants augmentait, les loups passaient moins de temps avec les louveteaux, ce qui leur permettait de réguler leurs dépenses énergétiques pendant la durée de la garde.

L'environnement fait la différence

Pour que tout fonctionne correctement pendant la chasse, plusieurs facteurs environnementaux et la disponibilité des proies doivent être respectés, car dans les zones où la nourriture est abondante, les troupeaux plus importants se reproduisent davantage. Cependant, dans les régions où la nourriture est rare, la présence de nombreux membres dans un groupe peut devenir un désavantage en raison d’une forte concurrence.

La densité de population influence également, puisque les recherches sur le loup rouge ont pu montrer que les aides contribuent à un plus grand poids et à une plus grande survie des petits lorsque la densité de loups est faible, alors que cela n'a plus d'importance dans les populations à forte compétition pour le territoire.

Une école pour la vie d'adulte

En plus d'aider les jeunes, cette collaboration est une expérience d'apprentissage très importante. La plupart des jeunes loups restent dans leur famille d’origine pendant un à deux ans avant de s’en séparer. Pendant cette période, participer à la protection et à l’alimentation de leurs frères et sœurs leur procure une expérience utile qu’ils utiliseront pour former leur propre meute.

La vision scientifique actuelle remplace le mythe du « loup alpha ». Dans la nature, la meute fonctionne comme une famille coordonnée dont la survie dépend à la fois du succès de la chasse et du dévouement de ceux qui restent dans la tanière.

L'étude principale a été publiée dans le Journal of Mammalogy.