Les poulpes sont capables d'ouvrir des bocaux en verre de l'intérieur, de s'échapper d'aquariums fermés et d'apprendre des tours en observant d'autres de leur espèce, bien qu'ils soient des animaux complètement solitaires : la science explique pourquoi leur intelligence défie toute logique

Les poulpes bousculent une fois de plus ce que l’on croyait savoir sur l’intelligence animale. Une nouvelle étude de Dartmouth a montré que ces céphalopodes peuvent apprendre à utiliser un miroir pour localiser la nourriture qui n'est pas en vue, une capacité spatiale qui jusqu'à présent n'a été documentée que chez certains vertébrés, comme les mammifères et les oiseaux.

L’essentiel n’est pas que la pieuvre se regarde et se reconnaisse, comme on l’imagine habituellement quand on parle de miroirs. Ce qui frappe, c'est autre chose. L’animal voit une image réfléchie, comprend que cet indice correspond à quelque chose en dehors de son champ visuel et se déplace au bon endroit. Cela semble simple. Ce n'est pas.

Un miroir et une proie cachée

L'expérience a été réalisée avec trois poulpes à deux points de Californie (Octopus bimaculoides) au Dartmouth Octopus Laboratory. Les chercheurs les ont entraînés non pas à attaquer l’image d’un crabe réfléchie dans le miroir, mais à en déduire où se trouvait réellement le stimulus caché derrière eux.

Premièrement, les animaux se sont habitués au miroir dans leur habitat. Ensuite, ils ont appris à obtenir une véritable récompense, un crabe dans un bocal en verre, qu'ils pouvaient voir se refléter. Pour y accéder, ils devaient tourner à un coin de rue. En pratique, c’était comme apprendre que le miroir n’était pas une récompense, mais un indice.

L’équipe a ensuite utilisé une image virtuelle d’un crabe au lieu d’un animal vivant. Cela était logique, car les poulpes possèdent des chimiorécepteurs qui leur permettent de sentir et de goûter au toucher, de sorte que les vraies proies pourraient donner trop d'indices chimiques. Le défi était visuel et spatial.

Le fait le plus surprenant

Les résultats ont montré que les poulpes allaient du bon côté environ 73 % du temps. De plus, même s’ils n’ont pas toujours choisi le chemin le plus court, ils sont devenus plus rapides au fur et à mesure que les essais avançaient. Et cela se remarque car nous ne parlons pas d’une réaction automatique.

Mary Kieseler, auteur principal de l'étude, a résumé les résultats dans une phrase très claire. « Nos résultats sont les premiers à démontrer que les invertébrés peuvent utiliser des miroirs pour comprendre leur environnement. » Le chercheur a ajouté que cette capacité avait déjà été documentée chez des vertébrés, tels que certains mammifères et oiseaux.

Il est néanmoins conseillé de ne pas aller au-delà de ce que disent les données. L’équipe elle-même souligne que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour vérifier si les poulpes possèdent des cartes internes de leur environnement. En d’autres termes, l’étude ouvre une porte immense, mais elle ne permet toujours pas d’affirmer qu’ils pensent l’espace comme nous.

Ils ne pensent pas comme nous

Les poulpes sont si fascinants parce qu’ils nous ressemblent dans certaines capacités, mais pas dans leur histoire évolutive. Selon Dartmouth, notre dernier ancêtre commun avec eux aurait pu être un ver qui vivait il y a entre 350 et 500 millions d'années. C'est une distance énorme.

Qu’est-ce que cela signifie en pratique ? Cette intelligence peut apparaître par des chemins très différents. Vous n’avez pas besoin d’avoir une colonne vertébrale ou un cerveau construit comme celui d’un mammifère pour résoudre des problèmes complexes. L'évolution parvient parfois à des solutions similaires en utilisant des matériaux très différents.

Le Smithsonian rappelle qu'il existe environ 300 espèces de poulpes et que le nombre exact change à mesure que de nouvelles espèces sont découvertes. La plupart vivent sur les fonds marins, sont généralement solitaires et ont un corps mou qui leur permet de se faufiler dans des espaces très étroits.

Un chasseur à huit bras

Pour comprendre pourquoi un miroir peut être utile à une pieuvre, il faut regarder sa vie quotidienne. Il ne vit pas dans un monde propre et clair. Il vit parmi les rochers, les crevasses, les fonds marins et les récifs, où ses proies peuvent disparaître en quelques secondes. Là, voir sans trop s’exposer peut faire la différence.

Peter Tse, auteur principal de l'étude, l'a expliqué par une comparaison très simple. « Les poulpes sont comme des chats », a-t-il déclaré, car ils se faufilent sur leurs proies et sautent dessus. Il a également souligné que les chasseurs sont plus efficaces lorsqu'ils disposent d'une sorte de carte mentale de leur territoire, même si dans ce cas, cela doit encore être confirmé par davantage de tests.

Ce n'est pas rien. Un animal mou, vulnérable et sans coquille doit combiner dissimulation, vitesse, toucher, vision et apprentissage. C'est pourquoi les poulpes n'impressionnent pas seulement en ouvrant des bocaux ou en s'échappant des aquariums. Ce qui est vraiment intéressant, c’est la façon dont ils adaptent leur comportement à chaque problème.

Quand ils chassent avec du poisson

L'intelligence des poulpes ne reste pas au laboratoire. En 2024, une étude publiée dans Nature Ecology & Evolution analysait des groupes de chasseurs composés de Octopus cyanea et de plusieurs espèces de poissons. Les chercheurs ont observé que ces groupes ne fonctionnaient pas de manière aléatoire, mais avec une dynamique étonnamment organisée.

Selon l'Institut Max Planck pour le comportement animal, les poissons, en particulier le mulet, aident à explorer l'environnement et à localiser les proies possibles. La pieuvre, en retour, décide quand le groupe bouge et utilise ses bras pour capturer les animaux cachés. C’est une sorte de coopération pratique, pas du tout romantique, mais très efficace.

L'étude a également noté que les poulpes pouvaient « frapper » certains poissons qui profitaient trop du groupe. Ce détail, presque comique si on l’imagine sous l’eau, a une lecture sérieuse. Fait preuve de contrôle par les pairs, de flexibilité et de capacité à adapter son comportement aux autres espèces.

La bonne lecture

Le nouveau travail ne transforme pas les poulpes en petits humains dotés de ventouses. Ce serait une exagération. Cela montre que certains invertébrés peuvent résoudre des problèmes spatiaux d’une manière beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait auparavant.

Cela nous oblige également à regarder la mer avec des yeux différents. Un fond rocheux n’est pas seulement un magnifique paysage pour les plongeurs. C'est un scénario plein de décisions, de stratégies, d'évasions, de tromperies et d'apprentissages. Et bien souvent, cela se produit devant nous sans que nous sachions comment le voir.

En fin de compte, ce que nous rappelle cette étude est quelque chose de très simple. L'intelligence de la nature n'a pas une forme unique. Parfois, il apparaît chez un oiseau qui utilise des outils, chez un mammifère qui reconnaît un itinéraire ou chez une pieuvre qui regarde un miroir et comprend que la nourriture n'est pas là, mais derrière.

L'étude complète a été publiée dans la revue scientifique Biologie actuelle.