Il a planté un arbre chaque jour pendant 40 ans sur un banc de sable aride en Inde ; Aujourd'hui, c'est une forêt plus grande que Central Park et un refuge pour plus de 100 espèces

Jadav Payeng a passé plus de quarante ans à planter et à entretenir des arbres sur un banc de sable du fleuve Brahmapoutre, dans l'État indien d'Assam. Ce que personne ne pouvait imaginer, c'est qu'aujourd'hui, le baptisé Molai Kathoni occuperait quelque 550 hectares, soit 60 % de plus que les 341 de Central Park.

L'histoire se résume en ce qu'il plantait un arbre chaque jour, mais il n'y a vraiment aucun document officiel qui étaye ce chiffre. Ce qui est sûr, c'est qu'il a passé des décennies à entretenir et à agrandir la plantation, réussissant à convertir une zone dégradée en une forêt avec une grande diversité végétale et la présence de grands mammifères.

Tout a commencé après une inondation

Quand Payeng était jeune, il a rencontré de nombreux reptiles morts sur un banc de sable sans arbres. Les crues et les inondations avaient entraîné ces êtres sur place, et les températures élevées ont fini par être mortelles. C'est alors que commence cette aventure, en commençant par le bambou et d'autres espèces.

Cette terre se trouvait sur Majuli, une île fluviale qui avait subi des inondations et une érosion massive. C’était une zone dégradée au sein d’une terre habitée et non désertique, soumise aux changements constants du Brahmapoutre.

L’histoire populaire, dont une grande partie n’est pas documentée, parle de Payeng travaillant seul dès le premier instant. Mais on parle aussi d'une plantation d'environ 200 hectares qui aurait été promue par la division forestière de Golaghat. Ce dernier programme a pris fin en 1983, mais Payeng était toujours là pour s'occuper des arbres et a continué à les planter plusieurs années plus tard.

Une forêt plus grande que Central Park

Actuellement, la forêt de Molai Kathoni a une superficie d'environ 550 hectares, soit 1,6 fois la superficie de Central Park, une comparaison qui révèle l'étendue du terrain, oui, la comparaison ne sert qu'à mesurer la taille, ce sont des espaces complètement différents, l'un est un immense parc urbain et l'autre est une forêt formée sur des sédiments du Brahmapoutre.

Actuellement, des tigres du Bengale, des rhinocéros indiens, des cerfs, des singes et de nombreuses espèces d'oiseaux se déplacent ou vivent dans ces zones.

Ce que la science a trouvé

En 2021, une étude a été publiée dans laquelle la forêt de Molai Kathoni était comparée à une forêt naturelle du même âge, alors âgée de 39 ans. 57 espèces d'arbres, 22 types d'arbustes et 23 herbes ont été dénombrés.

La forêt replantée offrait une plus grande richesse en espèces, mais la forêt naturelle offrait une répartition plus équilibrée et stockait plus de carbone dans sa biomasse. Ces données montrent que, si les espèces et leur maintien sont combinés pendant des décennies, il est possible de récupérer une bonne partie de la complexité d'une forêt.

Pourquoi c'est important à Majuli

Majuli est sujette à une forte érosion, en effet, le gouvernement de l'Assam estime que le Brahmapoutre a englouti environ 60 % de la surface originelle de l'île. Dans ce contexte, les forêts mixtes, comme c’est le cas, pourraient s’avérer essentielles à la conservation de la biodiversité, au stockage du carbone et à la protection des sols.

Payeng a été reconnu à l'échelle nationale, à tel point que l'Inde lui a décerné le Padma Shri en 2015 et, plus tard, le gouvernement de l'Assam l'a nommé ambassadeur de son département des forêts et de l'environnement.

L'étude scientifique de Molai Kathoni a été publiée dans Journal de gestion environnementale.