Le camp de base de l'Everest libère tellement de chaleur avec le carburant et l'urine qu'il aurait l'énergie nécessaire pour faire fondre près de 2 500 tonnes de glace en une seule saison.

Le camp de base de l'Everest s'élève chaque printemps sur le glacier du Khumbu et finit par ressembler à une petite ville. Une nouvelle étude estime que la chaleur dégagée par les carburants et l’urine au cours de la saison 2023 contenait suffisamment d’énergie pour faire fondre 2 492 tonnes de glace et de neige, avec une marge d’incertitude de 528 tonnes.

Mais il vaut la peine de lire attentivement ce chiffre. Les chercheurs n’ont pas mesuré la disparition de toute cette quantité de glace, mais ont plutôt établi une équivalence énergétique et n’ont pas conclu que les alpinistes ont remplacé le changement climatique comme principale cause de la fonte. Ce qu’ils montrent, c’est une pression locale, évitable et croissante sur un glacier déjà en difficulté.

Une petite ville sur la glace

À environ 5 350 mètres d'altitude, plus de 2 000 personnes peuvent vivre pendant environ sept semaines dans le camp, où se trouvent des cuisines, du chauffage, des générateurs et environ 1 600 tentes. Que signifie maintenir tout cela au sommet d’un glacier ? Beaucoup d'énergie.

Au printemps 2023, les opérateurs ont déclaré avoir utilisé 824 bouteilles de gaz liquéfié, 18 935 litres de kérosène et 5 130 litres d’essence. Ils servaient à cuisiner, à chauffer les tentes et à produire de l’électricité. Dans un endroit sans réseau énergétique, chaque confort doit gravir la montagne et laisser sa propre marque.

D'où viennent les 6 000 litres ?

Le chiffre d’urine ne provient pas non plus du remplissage et de la mesure des réservoirs. L'équipe est partie d'une population estimée à 2 127 personnes, d'un séjour moyen de 50 jours et d'une production quotidienne pondérée de 3,18 litres par personne, sur la base d'études sur la physiologie de haute altitude.

Le résultat est d'environ 338 000 litres en une saison, soit environ 6 760 litres par jour. C'est de là que proviennent les données, généralement arrondies à « plus de 6 000 litres par jour ». La chaleur que ce liquide conserve en sortant du corps aurait la capacité de faire fondre environ 154 tonnes de glace pendant toute la campagne, et non tous les jours.

Cette quantité représente un peu plus de 6% des 2 492 tonnes calculées pour l'ensemble des sources locales étudiées. L’essentiel de l’équivalence correspond donc à la combustion de gaz, de kérosène et d’essence. Et cela change pas mal la lecture du problème.

Que signifient les 2 492 tonnes

Les auteurs ont estimé que le camp dégageait 849 174 mégajoules de chaleur, avec une marge de 179 774 mégajoules. Ils ont ensuite converti cette énergie en quantité théorique de glace et de neige qu’elle pourrait faire fondre. La fourchette finale va de 1 964 à 3 020 tonnes, soit environ l'eau qui rentre dans une piscine olympique.

Il ne s’agit pas d’une mesure directe de la glace perdue sous les tentes. Une partie de la chaleur peut être dispersée dans l'air, sur des équipements ou d'autres surfaces, donc affirmer que les grimpeurs ont fondu exactement 2 492 tonnes irait au-delà de ce que dit l'étude. L'expression correcte est « assez d'énergie pour fondre ». Ce n'est pas un détail mineur.

Le temps continue au centre

L’ouvrage analyse trois pressions. Il s’agit du changement climatique mondial, des combustibles fossiles utilisés en camping et des rejets d’urine. À l’aide d’images des satellites Landsat entre 1991 et 2023, l’équipe a obtenu une tendance de 0,28°C par an de la température de surface du camp, soit environ deux fois celle de la partie adjacente du glacier.

Nous parlons de température de surface, pas de température de l’air, et cette différence ne prouve pas en soi que toute la hausse vient du camp. Une analyse de 79 glaciers de l'Everest a calculé que la perte annuelle moyenne est passée de 0,23 mètre d'équivalent eau dans les années 1960 à 0,38 entre 2009 et 2018, soit une augmentation de près de 65 %. Le réchauffement climatique reste la force motrice, tandis que l'activité des camps met en lumière localement une glace déjà affaiblie.

L'urine est aussi un déchet

Bien que les excréments soient généralement collectés dans des latrines et transportés vers la vallée, une grande partie de l’urine finit dans l’environnement glaciaire. L’étude calcule sa contribution thermique, sans toutefois analyser directement la qualité de l’eau ni mesurer la pollution en aval. Ce sont des problèmes liés, mais ce ne sont pas les mêmes résultats scientifiques.

En pratique, gérer les liquides pour des milliers de personnes à cette altitude est compliqué. Mais les laisser s’infiltrer à travers la glace ne les fait pas non plus disparaître. Lorsque le glacier fond, ce qui s'est accumulé peut à nouveau circuler avec l'eau, et le problème cesse alors d'être un simple inconvénient dans le camp.

Un camp différent

Les chercheurs proposent de réduire l'utilisation de combustibles fossiles, d'améliorer la gestion des déchets humains et de renforcer la surveillance des glaciers. Ils identifient également deux emplacements possibles au sud-ouest du camp actuel, situés sur un sol stable et non sur la glace.

« À long terme, il faudrait envisager de déplacer le camp de base du glacier vers une zone stable à proximité », affirme l'équipe. Le déplacer n’arrêterait pas le changement climatique, mais cela éliminerait des milliers de personnes, du carburant et des déchets d’une surface très fragile. C’est une mesure concrète car le temps presse.

L'étude scientifique a été publiée dans la revue Regional Environmental Change et détaille à la fois le calcul de l'énergie et les alternatives pour un camp de base plus durable de l'Everest.