En 1865, ils ont relâché des lapins sur une île subantarctique pour que les naufragés puissent avoir de la nourriture, et 127 ans plus tard, ils les ont sauvés avant de les éliminer de l'île car ils étaient devenus une race unique à fourrure gris argenté.

En octobre 1865, des lapins venus d'Australie arrivèrent sur l'île d'Enderby, dans l'archipel subantarctique d'Auckland, pour servir de nourriture à d'éventuels naufragés. Près de 127 ans plus tard, leurs descendants formèrent une population distincte qui finira par être secourue avant d'être éradiquée de l'île.

L’histoire contient un paradoxe en matière de conservation. Ces animaux étaient une race intéressante, mais leur présence nuisait à l’écosystème indigène. La solution a été de maintenir un groupe d'élevage à l'extérieur d'Enderby et d'éliminer la population de l'île, une décision qui a permis de séparer la protection des lapins de la récupération de leur ancien refuge.

Un garde-manger pour les naufragés

Aujourd’hui, il peut sembler étrange de relâcher des animaux sur une île isolée pour aider des personnes qui n’arriveront peut-être jamais. Au XIXe siècle, les naufrages sur les îles Auckland ont entraîné le dépôt de provisions, la libération du bétail et l'organisation de recherches pour retrouver les survivants. Les lapins faisaient partie de cette réponse à un danger réel.

Enderby occupe environ 700 hectares au nord de l'île principale de l'archipel. Là, entre froid, humidité et vent, la population de lapins a réussi à se reproduire pendant des générations. Leur isolement a duré jusqu'au sauvetage en septembre 1992, tandis que les animaux restants ont été éliminés l'année suivante.

Quelle était leur particularité ?

Les lapins Enderby pèsent généralement environ deux kilos et ont un pelage gris argenté, avec un sous-poil bleu ardoise foncé. La tête, les oreilles et la queue sont plus foncées, parfois noires. Quelques spécimens crème ou beige apparaissent également.

L'encyclopédie néo-zélandaise Te Ara place son origine probable dans les lapins argentés britanniques. Durant l'isolement, une race avec ses propres caractéristiques s'est consolidée, même si les animaux appartiennent toujours à l'espèce de lapin européen (Oryctolagus cuniculus). Cette nuance permet de comprendre sa singularité sans en faire la naissance d’une nouvelle espèce.

Le coût pour l'île

Le problème allait au-delà du nombre d’animaux. Les lapins consommaient de la végétation indigène et creusaient des terriers dans un territoire de grande valeur pour la faune. Une évaluation réalisée en 1991 a estimé qu'il y avait entre 5 000 et 6 000 individus à Enderby.

Les tanières représentaient également un risque pour les bébés otaries de Nouvelle-Zélande. Le rapport de l'opération, publié par Nick Torr en 2002, décrit comment certains se sont retrouvés piégés et sont morts dans ces trous autour de Sandy Bay, une zone de reproduction. Un petit animal pourrait causer des problèmes qui pourraient atteindre des voisins beaucoup plus grands.

Le sauvetage de 1992

Comment préserver ces lapins sans causer de dégâts à l’île ? La Société néo-zélandaise pour la conservation des races rares a organisé une expédition avec la participation du Département de la conservation. En septembre 1992, 50 animaux ont été capturés et 49 ont été transportés vivants vers la Nouvelle-Zélande, selon la revue publiée dans Notornis en 2020.

Les lapins ont été mis en quarantaine sur l’île Somes, dans le port de Wellington. Ils ont ensuite été répartis en groupes reproducteurs parmi des éleveurs bénévoles, dans le but de préserver cette variété. Sa continuité est devenue dépendante d’une reproduction sous surveillance humaine.

L'éradication a été réalisée en 1993 à l'aide d'appâts empoisonnés et d'une recherche des spécimens survivants. Les contrôles effectués en 1994 n'ont pas détecté de lapins à Enderby ou à proximité de Rose Island. Le sauvetage précédent avait maintenu la race Enderby hors de son île d'origine.

La récupération de l’écosystème

Après avoir éliminé les mammifères introduits, la végétation a pu se remettre de la pression qu'elle subissait. Le travail de Torr décrit une expansion de grandes plantes herbacées indigènes qui avaient été auparavant reléguées dans les zones de falaises. Le changement a également réduit le problème des bébés otaries piégés dans les tanières.

Il convient de distinguer les effets de chaque action. Une étude de 2022 sur l’élimination du bétail a noté une réponse écologique importante, mais a averti qu’elle ne pouvait pas être complètement séparée de l’élimination des lapins et des souris. Le rétablissement est le résultat de plusieurs interventions.

Une race encore vulnérable

Le sauvetage n’a pas non plus garanti l’avenir des lapins. La liste de conservation de la Society for the Conservation of Rare Breeds, établie à partir de ses recensements de 2023 et 2024, classe les Enderbys dans la catégorie « critique ». Pour les lapins, cette catégorie correspond à entre 1 et 30 femelles en âge de se reproduire en Nouvelle-Zélande.

Les données se réfèrent aux femelles reproductrices de ce pays et non au nombre total de spécimens existant dans le monde. Il s'agit également de la classification propre à l'entité pour les races domestiques. Elle permet de comprendre pourquoi entretenir certains animaux ne suffit pas à assurer leur continuité.

L’histoire du sauvetage a été revue en 2022 dans le New Zealand Journal of Ecology. L'évaluation la plus récente citée ici sur la conservation de la race est publiée sur la liste de surveillance de la Société néo-zélandaise pour la conservation des races rares.

Image : André Richard Chalmers / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)