Le fléau des pythons birmans qui secoue les États-Unis est si grave que les experts ont eu une idée géniale : lâcher des lapins robotisés équipés de capteurs d'odeur et de chaleur pour localiser les serpents.

Comment trouver un serpent qui semble disparaître dans l’herbe et l’eau ? Dans le sud de la Floride, des chercheurs ont testé une réaction inhabituelle au cours de l’été 2025 : des lapins robotisés qui bougent, dégagent de la chaleur et sentent comme de vraies proies.

Le district de gestion des eaux du sud de la Floride et l'Université de Floride ont déployé 120 leurres expérimentaux dans de petits enclos surveillés par des caméras. Lorsqu’un python birman s’approche, le système alerte les équipes de terrain pour localiser et évacuer l’animal.

Des lapins qui ont l'air vrais

Les appareils sont basés sur des lapins jouets dont le rembourrage a été retiré. Chris Dutton, professeur adjoint à l'Université de Floride, a ajouté des moteurs, des radiateurs et des panneaux solaires dans un projet dirigé par l'écologiste Robert McCleery.

Le système simule la chaleur corporelle, produit des mouvements reconnaissables et libère une odeur qui complète la tromperie. En pratique, le robot ne capture pas le python ni ne le combat, il tente seulement de rendre visible un prédateur qui passe généralement inaperçu.

Un envahisseur difficile à voir

Le python birman est une espèce envahissante, un animal qui vit en dehors de son aire de répartition naturelle et cause des dommages au nouvel écosystème. Il vient d’Asie du Sud-Est, mais est déjà établi dans une large partie du sud de la Floride et se nourrit de mammifères, d’oiseaux et de reptiles indigènes.

Son camouflage, son eau et sa végétation dense transforment chaque recherche en quelque chose de semblable à la recherche d'une corde parmi des milliers de racines. Une étude scientifique dirigée par Jacquelyn Guzy pour l'US Geological Survey a conclu que l'habitat inaccessible et le comportement discret rendent difficile même l'estimation de leur nombre.

Ce que les vrais lapins ont montré

L’idée du leurre a un précédent révélateur. Dans une étude de 2015, des scientifiques ont suivi 95 lapins des marais avec des colliers de suivi, bien que seulement 31 aient été déplacés vers le parc national des Everglades et que les autres aient servi de contrôles à l'extérieur du parc.

Au cours des 11 mois suivants, les pythons ont causé 77 pour cent des décès de lapins morts dans les Everglades. Un an plus tard, aucun signe de population de lapins n'a été trouvé dans les zones de lâcher, alors que les animaux étaient encore communs dans la zone de contrôle. Robert McCleery, qui a dirigé les travaux avec Adia Sovie et des spécialistes du United States Geological Survey, a expliqué que « les mammifères jouent un rôle important dans l'écosystème des Everglades ».

Pourquoi c'est important

Les lapins font partie du réseau alimentaire, la chaîne de qui mange qui. De plus, une analyse de 1 716 pythons collectés entre 1995 et 2020 a identifié 76 espèces de proies parmi les oiseaux, les mammifères et les reptiles.

D'autres recherches ont comparé les tournées des années 1990 avec les observations faites entre 2003 et 2011. Les observations sont tombées à environ 99 pour cent pour les ratons laveurs et les opossums, à environ 88 pour cent pour les lynx roux, et aucun lapin n'a été détecté lors des tournées plus récentes.

Les lapins robots ne sont pas une solution totale. Il s’agit d’un outil de détection et leur utilité réelle dépendra du nombre de pythons qu’ils aident à localiser et à supprimer de manière cohérente.

La note officielle sur les lapins robotiques a été publiée au Département de biologie de l'Université de Floride.