Fossiles de micromammifères ibériques : une horloge pour reconstituer 25 millions d'années

Une étude menée par l'Université Complutense, avec la participation de la Station biologique Doñana-CSIC, utilise des fossiles de micromammifères ibériques pour préciser la chronologie de 400 sites.

Pour savoir comment la faune du passé a changé, il faut d’abord savoir quand elle vivait. Les fossiles de micromammifères ibériques ont contribué à résoudre ce problème : une équipe dirigée par l'Université Complutense de Madrid, avec la participation de la Station biologique Doñana-CSIC, les a utilisés pour organiser une histoire qui s'étend sur près de 25 millions d'années.

Les recherches ont permis de comprendre pourquoi la datation d'un site est aussi importante que l'identification de ses espèces. Placer les vestiges à une échelle temporelle permet de mieux comparer les communautés animales et d'étudier leurs relations avec les transformations environnementales.

Le défi a été de relier un enregistrement terrestre fragmenté, conservé dans des lieux différents et avec des chronologies parfois très incertaines. Le travail a combiné des informations biologiques et chronologiques pour construire une horloge historique complémentaire aux outils de datation traditionnels, comme l'expliquent les institutions participantes.

Fossiles de micromammifères ibériques

Une équipe de chercheurs a reconstitué, à partir de l'analyse biologique et chronologique des restes fossiles de « micromammifères » provenant de 400 sites, près de 25 millions d'années d'histoire environnementale et écologique de la péninsule ibérique.

Un travail mené par des scientifiques de l'Université Complutense de Madrid et de la Station biologique Doñana-CSIC a permis d'affiner une horloge géobiologique précise qui révèle les clés des transitions évolutives au cours du Néogène-Quaternaire pour comprendre comment la faune a historiquement répondu aux changements environnementaux.

L'une des principales contributions de ce travail, publié dans la revue Earth-Science Reviews, est la datation des sites qui en manquaient jusqu'à présent, a rapporté l'Université dans une note publiée aujourd'hui.

Établir une échelle de temps précise dans les dépôts continentaux terrestres a toujours été l'un des plus grands défis de la géologie, et contrairement aux sédiments marins, qui s'accumulent continuellement, les archives terrestres sont préservées de manière fragmentée dans des bassins sédimentaires isolés, a déclaré Manuel Hernández Fernández, professeur au Département de géodynamique, stratigraphie et paléontologie de l'UCM et l'un des auteurs de l'ouvrage.

L'une des principales nouveautés des travaux est le type d'espèces incluses, puisqu'à ce jour, les analyses de ce type étaient principalement dédiées à l'étude des rongeurs (souris, écureuils, loirs ou castors).

« Nous avons également intégré dans l'analyse des lagomorphes (lapins, lièvres et pikas) et des insectivores (musaraignes, taupes et hérissons), qui représentent 22 pour cent du total des espèces de la base de données », a expliqué Rubén Juidíaz, chercheur à l'Université et premier auteur de l'article.

Les résultats montrent, précisent les chercheurs, que l'ajout de ces nouveaux groupes peut être décisif, puisque certaines de leurs espèces agissent comme d'excellents « marqueurs » chronologiques à certains intervalles de temps.

L'étude a réussi à calibrer les âges des localités analysées avec une grande précision, sans précédent pour la plupart des enregistrements analysés, bien que la méthode ait perdu en résolution au cours des millénaires les plus récents, identifiant les 50 000 dernières années d'enregistrement comme une limite dans la précision de la méthode.

« Dans cette période très récente, en raison de sa brièveté, la rareté des événements impliquant l'apparition de nouvelles espèces ou l'extinction de petits mammifères, la fragmentation de leurs populations dans les refuges climatiques ibériques lors de la dernière grande glaciation et l'arrivée asynchrone d'espèces commensales liées à l'homme (comme les rats et les souris domestiques), faussent l'homogénéité nécessaire à un ordre biochronologique adéquat », a expliqué Fernando Blanco, chercheur à la Station biologique de Doñana. (CSIC).

Ces travaux ouvrent les portes à une nouvelle génération d’études à haute résolution sur la macroévolution, la paléoécologie et la paléoclimatologie qui dévoileront les réponses des communautés biologiques terrestres aux épisodes de changement climatique global vécus sur Terre au cours des 25 derniers millions d’années.