Environ 400 rennes sauvages croisés par un photographe cachés derrière un rocher en Islande

Anton Freyr Birgisson était en train de photographier des rennes sauvages de loin dans une région reculée du nord de l'Islande lorsque le troupeau, au nombre d'environ 400 selon son estimation, s'est soudainement retourné et a commencé à avancer vers lui. Le photographe s'est accroupi derrière un rocher et a continué à filmer avec son iPhone pendant que les animaux passaient à côté de lui.

Birgisson est photographe nature et guide pour Geo Travel Islande, une entreprise qui organise des sorties en petits groupes dans le nord de l'île. Son récit, recueilli par le magazine de photographie PetaPixel, décrit un passage calme de la meute qui s'est terminé par un veau venant le sentir.

Le troupeau changea de cap et passa près du rocher

Ce jour-là, Birgisson accompagnait un groupe de chasseurs locaux dans le seul but d'observer et de photographier les animaux, comme elle l'a expliqué à PetaPixel, qui a publié son récit le 18 septembre 2026. Son idée était de regarder de loin et sans déranger un troupeau de grands herbivores normalement visibles de loin.

« Mon plan n'était pas de m'approcher du troupeau, mais les rennes avaient une autre idée », a-t-il déclaré à la journaliste Pesala Bandara. Lorsque les animaux se tournèrent vers sa position, il se jeta derrière un rocher pour ne pas les effrayer, bien que suffisamment proche pour continuer l'enregistrement.

«Ils étaient très calmes. Ils avaient pris peur et sont tombés sous le vent, ce qui n'est pas un comportement normal », explique le guide. « Et je me suis caché derrière le rocher parce que je pensais qu'ils allaient faire demi-tour. »

«Mais ils ne l'ont pas fait et ils sont passés tranquillement. Un bébé est même venu me sentir ! « C'était un beau troupeau d'environ 400 animaux », a-t-il ajouté.

Ils sont arrivés de Norvège il y a plus de deux siècles

Les rennes d'Islande vivent en liberté, même si leur présence sur l'île est une œuvre humaine. Selon l'Institut islandais des sciences naturelles, ils ont été importés de Norvège en quatre lots entre 1771 et 1787 et provenaient de rennes semi-domestiqués du Finnmark, à l'extrême nord de ce pays.

L'idée était de les utiliser dans l'élevage, mais comme l'explique l'institut dans le dossier des espèces, les animaux vivent depuis le début à l'état sauvage. Un article de l'Observatoire de la Terre de la NASA de 2021 ajoute qu'ils sont arrivés par décret royal après que plusieurs maladies ont anéanti environ 60 % des moutons de l'île, et que l'élevage de rennes n'a pas pris de l'ampleur en raison des hivers rigoureux, de la concurrence avec l'élevage ovin et du peu d'intérêt local.

Aujourd'hui, l'espèce occupe les hauts plateaux et les fjords de l'est de l'Islande, de Melrakkaslétta au nord à Suðursveit au sud. L'institut les décrit comme des animaux de troupeau avec des mouvements saisonniers, et la proportion de mâles, de femelles et de veaux dans chaque groupe change en fonction de la période de l'année.

En été, ils paissent dans les hautes terres près du mont Snæfell et en hiver, ils descendent vers les vallées côtières plus douces, selon le même article de la NASA.

Une population comptée chaque année depuis les airs

Depuis 2000, le Centre de recherche sur la nature de l'Est de l'Islande (Náttúrustofa Austurlands) est légalement tenu d'étudier et de surveiller ces animaux chaque année. Son rapport de suivi 2022, signé par Skarphéðinn G. Þórisson, Rán Þórarinsdóttir et Fríða Jóhannesdóttir, définit le renne comme « une espèce introduite que l'on ne trouve que dans la partie orientale du pays ».

Le rapport divise cette zone en neuf zones de chasse numérotées du nord au sud, et PetaPixel situe la rencontre dans le nord de l'Islande sans préciser le lieu. Le suivi combine des observations depuis le sol et depuis un petit avion : en avril la fertilité est étudiée, en mai les zones de mise bas, en juillet le recrutement et la composition des troupeaux, et en septembre et octobre la chaleur.

Le recrutement est le nombre de veaux qui rejoignent la population chaque été et, en 2022, il variait grandement d'une région à l'autre, passant de 47 veaux pour 100 femelles et animaux d'un an dans la zone 7 à 63 dans la zone 8. Les chasseurs fournissent également le poids des carcasses et le gras dorsal des spécimens tués, qui servent à mesurer leur condition physique.

Avec ces données, le centre a estimé 4 065 rennes pendant l'hiver 2022 à 2023 et environ 5 106 au début de la saison de chasse 2023, en supposant une augmentation de 26 %. Le nombre de rennes a doublé entre 2000 et 2008, mais depuis lors, « il a fluctué et a complètement diminué », écrivent les auteurs.

Sans prédateurs, les quotas de chasse fixent la taille de la population

Les rennes d'Islande « n'ont pas d'ennemis naturels », rappelle le rapport, et PetaPixel explique que c'est la raison pour laquelle le gouvernement islandais réglemente leur chasse afin de contrôler la population. Chaque année, le centre propose un quota qui est ensuite approuvé par le ministre de l'Environnement, de l'Énergie et du Climat puis appliqué par l'Agence islandaise de l'environnement, selon le rapport 2022.

Selon les auteurs, l'objectif du suivi est de recueillir suffisamment d'informations pour une chasse durable et de garantir que dans chaque zone il y a moins d'un animal par kilomètre carré d'habitat convenable, la limite fixée pour ne pas dépasser la pression maximale acceptable sur les pâturages dont dépendent les herbivores sauvages.

« Pour éviter le surpâturage, nous maintenons la densité des populations hivernales en dessous d'un animal par kilomètre carré », a déclaré Skarphéðinn Þórisson du Centre de recherche de l'est de l'Islande à l'Observatoire de la Terre de la NASA en 2021. « La plupart du surpâturage qui se produit en Islande est lié à l'élevage de moutons, pas de rennes, et se produit principalement dans des zones autres que l'est de l'Islande », a-t-il ajouté.

Le quota 2022 était de 1 021 animaux et 966 ont été chassés, soit 95 %. Pour 2023, le centre a proposé 901 rennes, 475 femelles et 426 mâles, soit 120 de moins que l'année précédente, en partie à cause du faible recrutement dans certaines zones et de l'incertitude sur le nombre d'animaux qu'elles contenaient.

Voir des rennes dans la nature peut prendre des heures

Birgisson guide des excursions à travers le nord de l'Islande en motoneige, à pied, en Super Jeep ou en UTV, un petit véhicule utilitaire tout-terrain. « Nous essayons de faire connaître les voyages dans le nord de l'Islande et toutes les opportunités et aventures incroyables qu'ils offrent », a-t-il déclaré à PetaPixel.

«Ici, les rennes sont sauvages et généralement visibles de très loin. Parfois, nous emmenons des gens les chercher. L'observation des oiseaux est également très populaire ici », a-t-il ajouté.

Dans votre fiche d'excursion, l'entreprise explique que le guide prépare chaque sortie en tenant compte de la météo, de la direction du vent, de la visibilité et des déplacements du troupeau, et que des jumelles et des télescopes au sol sont utilisés dans la recherche pour observer la faune. « Il peut s'écouler des heures avant d'apercevoir un troupeau, mais cela fait partie de l'expérience », prévient-il.

L'entreprise rappelle également que « les rennes sont des animaux sauvages » et que « les observations et la proximité ne peuvent jamais être garanties ». Leur règle est d’utiliser le vent et le terrain pour éviter de les déranger et de ne pas se précipiter, poursuivre ou gêner le troupeau.

Ce que la vidéo ne vous dit pas

Le chiffre d'environ 400 rennes est la propre estimation du photographe et ne décrit que le groupe qui est passé à côté de lui ce jour-là. Une concentration aussi importante est frappante, mais elle n'indique pas si la population islandaise augmente ou diminue, ce qui n'est clarifié que par les comptages aériens et le suivi annuel du centre.

La vidéo ne démontre pas non plus qu’il est sécuritaire de s’approcher d’un troupeau. Birgisson avait l'intention de rester à distance et c'est la meute qui a changé de cap, avec un comportement qu'il a lui-même qualifié d'inhabituel, il ne peut donc pas supposer qu'une autre rencontre se terminera de la même manière.

Le rapport 2022 reconnaît également ses propres lacunes, car les mouvements de rennes entre les zones et une baisse inattendue de la zone 2 ont rendu difficile une estimation précise de la taille de la population. Pour y remédier, le centre a prévu un comptage hivernal complet en mars 2023.

L'histoire complète a été publiée par PetaPixel le 18 septembre 2026 et l'enregistrement original peut être vu sur le compte Instagram de Birgisson.

Image : Anton Freyr Birgisson / Geo Travel Islande