Sandro, un éléphant d'Asie âgé d'environ 54 ans, est arrivé le 18 septembre 2026 au sanctuaire des éléphants du Brésil, dans le Mato Grosso. Il venait du zoo de Sorocaba, à São Paulo, où il vivait depuis 1982, après avoir parcouru quelque 1 615 kilomètres.
Un mois plus tard, ses soignants se concentrent sur quelque chose de moins visible que le voyage. Sandro doit reprendre du poids et du muscle, et présente déjà des signes d'arthrite aux genoux.
Le transfert a été organisé par le sanctuaire avec Global Sanctuary for Elephants (GSE), l'ONG américaine qui l'a fondé. Cela fait suite à des années de différends avec la mairie de Sorocaba, qui souhaitait le préserver.
Du cirque ambulant à la salle solo
Selon les archives recueillies par le sanctuaire, Sandro a été capturé en Asie en 1971, alors qu'il était bébé. Il est passé par le zoo de Cauberg, aux Pays-Bas, où il a été dressé par un dresseur réputé.
La même année, le cirque Orlando Orfei engage l'entraîneur, qui voyage au Brésil avec trois éléphants. Sandro était l'un d'entre eux et a passé une dizaine d'années de cirque en cirque.
En août 1982, il est entré dans le parc zoologique municipal Quinzinho de Barros, selon la mairie. Il y vécut seul jusqu'en 1995, date à laquelle l'éléphant Haisa arriva.
Ils ont partagé un lieu pendant 25 ans. Haisa est décédée en novembre 2020 et son autopsie a indiqué que l'arthrose faisait partie des causes, selon le sanctuaire.
La solitude pèse sur cette espèce. En nature, la femelle la plus âgée tient la carte des points d'eau du troupeau.
Un conflit de plusieurs années avec la mairie
Le conseil municipal s'est opposé au transfert devant le tribunal. En juillet 2025, il a fait appel d'une décision de transfert et un juge du tribunal de São Paulo l'a suspendue pendant un certain temps.
En juin 2026, le tribunal a de nouveau statué sur l'affaire et la municipalité a annoncé un nouvel appel. Il a affirmé que « Sandro est bien pris en charge » et que le voyage présentait un « risque élevé » pour lui.
GSE voit les choses différemment. Sur sa page de sauvetage, il qualifie l'enclos de Sorocaba de « déficient et inadapté à tout éléphant ».
L'ONG ajoute que Sandro n'a pas subi d'examens vétérinaires complets ni de tests sanguins. Il cite également la perte de poids, les mauvais pieds et les comportements stéréotypés, qui sont des mouvements répétitifs typiques de la captivité.
Deux jours et demi sans sédatifs
La boîte de transport est arrivée au zoo le 11 septembre. L'équipe du sanctuaire a utilisé des friandises pour faire entrer Sandro tout seul.
Le 16 septembre, une grue a hissé la caisse sur un camion. La Mairie affirme que le maire, Rodrigo Manga, était là depuis l'aube. Des visiteurs et des manifestants contre le transfert étaient également présents.
Le sanctuaire ne donne pas de sédatifs aux éléphants pour voyager. Son cofondateur, Scott Blais, en a ainsi transporté plus de 50, et l'équipe a surveillé Sandro avec des caméras à l'intérieur de la boîte.
Il y avait des arrêts pour me reposer, manger et boire. Comme le résume le Sanctuaire des éléphants du Brésil, « c’est l’éléphant qui donne le ton ».
Sandro est arrivé le 18 septembre et est sorti du carton en quelques secondes seulement, selon GSE. Il avait mangé et bu tout le voyage.
Un enclos privé sur 1200 hectares
Le sanctuaire a ouvert ses portes en 2016 à Chapada dos Guimarães et est présenté comme le seul sanctuaire d'éléphants d'Amérique latine. Il occupe environ 1 200 hectares du Cerrado, la savane du centre du Brésil.
Les éléphants Maia, Rana, Mara, Bambi, Guillermina et Baby y vivent. Sandro, le seul mâle, possède son propre habitat avec trois patios, et depuis l'un d'eux il peut voir les femelles.
Ses clôtures mesurent environ 2,75 mètres. GSE estime que Sandro mesure près de 3 mètres.
Foin trempé pour la prise de poids
Au zoo, il mangeait environ 250 kilos de nourriture par jour, selon la mairie. Reste que GSE estime qu'il doit prendre plusieurs centaines de kilos, soit plus de 100 kilos.
Au début, il montra peu d'intérêt pour le foin des femelles. Le 12 octobre, l'équipe a déclaré lui donner du foin précuit. Il se présente en blocs qui trempent pendant plusieurs heures, et il l’aime mieux.
Leur alimentation comprend des fruits et légumes, certains cuits et d’autres crus. Il prend ses médicaments cachés dans des boules de son et dans des pommes au beurre de cacahuète.
Le 15 octobre, un soignant l'a vu manger les légumes en premier. Puis il soufflait des poignées de foin dans la bouche avec sa trompe. L'équipe surveille sa quantité de nourriture afin qu'il prenne du poids sans aggraver ses anciens problèmes.
Un arbre, un grondement et un genou
Le 9 octobre, Scott Blais a enregistré Sandro en train d'abattre son premier petit arbre. Durant ces jours-là, pendant le repas du soir, il laissa échapper pour la première fois un grondement doux et sourd.
L’équipe a pris cela comme un signe qu’elle était à l’aise. Les éléphants utilisent ces sons graves pour communiquer, comme expliqué dans un article sur les chœurs d'éléphants.
Quelque chose de similaire a été observé chez les éléphants réintroduits après des années de captivité, qui retrouvent des comportements typiques de leur espèce.
Le 20 octobre, GSE a signalé un problème aux genoux arrière. Lorsque vous marchez lentement, vous remarquez une légère oscillation, signe d'usure, « presque certainement sous la forme d'une arthrite sévère ».
L’équipe a également constaté une raideur au niveau des hanches et une certaine atrophie musculaire. Marcher davantage et les nouveaux suppléments l'aident, et pour l'instant il ne présente plus de douleur.
Ce qu'on ne sait toujours pas
Le conseil municipal avait des appels en instance lorsque Sandro a quitté le zoo. Leurs déclarations ne précisent pas comment elles se sont terminées.
La véritable étendue de ses blessures est également inconnue. Selon l'équipe, Sandro est encore en train d'apprendre les postures nécessaires à une révision complète.
Les distances varient : le sanctuaire parle de 1 615 kilomètres, le GSE de 1 650 et la Mairie d'un peu plus de 1 600. Presque tout ce que l’on sait sur sa santé vient de ceux qui s’occupent de lui.
L'histoire du sauvetage se trouve sur le site officiel du sanctuaire des éléphants du Brésil. Le dernier point sur son état de santé date du 20 octobre 2026, sur le blog du GSE.
GSE et le sanctuaire continuent de publier presque quotidiennement des vidéos et des notes sur Sandro sur ce blog et sur leurs réseaux sociaux.
Photo : Sanctuaire mondial pour les éléphants
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