Cette catastrophe naturelle a bouleversé la vie des habitants des zones rurales d'Alaska

Les tempêtes comme le typhon Halong ne feront qu’empirer à mesure que les émissions de combustibles fossiles continuent d’augmenter

L’ouest de l’Alaska est devenu le terrain d’essai pour l’avenir climatique de l’Amérique – un terrain où les catastrophes ne sont pas des hypothèses lointaines mais sont présentes, répétées et s’aggravent. Pour les habitants de la région, les coûts du changement climatique ne sont plus abstraits ; ils se mesurent en maisons inondées, en familles déplacées et en remodelage des côtes.

L'exemple le plus récent est celui du typhon Halong, qui a touché terre sur la côte ouest de l'Alaska à la mi-octobre. L'onde de tempête a poussé six pieds et demi plus haut que la marée haute typique dans certaines villes. Les maisons ont quitté leurs fondations. Des trottoirs entiers, les planches de bois qui servent de rues dans ces villages marécageux de plaine, ont été tordus et jetés de côté. Les habitants ont été secourus sur les toits.

Au moins 15 villages ont été inondés dans le delta Yukon-Kuskokwim, une zone à peu près de la taille de l'Oregon, où les rivières Yukon et Kuskokwim rencontrent la mer de Béring. Les villages de Kipnuk et Kwigillingok ont ​​été les plus durement touchés, avec respectivement 90 pour cent et 35 pour cent des bâtiments détruits. Une personne est morte, deux sont toujours portées disparues, et lors de ce que le gouverneur de l'Alaska, Mike Dunleavy, a qualifié de plus grande évacuation humanitaire de l'histoire de l'État, plus de 650 personnes ont été transportées par avion vers des abris de fortune dans des arènes sportives et des centres de congrès de la capitale de l'État, Anchorage, à près de 800 kilomètres.

Dans la foulée, le président Trump a approuvé une aide fédérale de 25 millions de dollars en cas de catastrophe. Les fonds contribueront à l'enlèvement des débris, à l'hébergement temporaire et à l'aide d'urgence pour les particuliers et les petites entreprises, même si la reconstruction coûtera beaucoup plus cher aux quelque 2 000 personnes déplacées. Et c'est s'ils veulent revenir.

En première ligne du changement climatique

Le delta Yukon-Kuskokwim est l'une des régions les plus isolées d'Amérique du Nord. Peu de villages sont reliés par la route et aucun n'est relié au réseau routier ; le seul moyen d'entrer ou de sortir de la région est l'avion ou, pendant les mois les plus chauds, le bateau. Ici, la vie dépend souvent de ce que la nature nous offre. De nombreuses familles vivent encore en grande partie de la terre et de l'eau, pêchant le saumon, chassant le phoque, l'orignal et les oiseaux migrateurs, et cueillant des baies et des plantes pendant la courte saison estivale. Bien que ces communautés contribuent très peu aux émissions mondiales de gaz à effet de serre, elles subissent certaines des conséquences les plus immédiates du changement climatique.

La tempête a mis en évidence ce que les scientifiques et les dirigeants autochtones de l’Alaska mettent en garde depuis des décennies : l’ouest de l’Alaska se réchauffe près de quatre fois plus vite que la moyenne mondiale. Moins de glace de mer se forme désormais chaque hiver pour agir comme un tampon naturel contre les tempêtes océaniques. Pendant ce temps, le dégel du pergélisol – un sol composé de terre, de gravier, de cendres volcaniques et d’eau restée gelée pendant des millénaires – fond et s’effondre en quelque chose qui ressemble davantage à du pudding. Les locaux ont même un mot pour le décrire : usteqsignifiant « l’affaissement et l’effritement de la terre ». Lorsque le pergélisol fond, tout déstabilise : les maisons penchent, les réservoirs de carburant se fissurent, les rivières se déplacent et la terre elle-même glisse vers la mer. C'est un problème qui complique encore davantage la reconstruction.

Le gouverneur Dunleavy a déclaré que de nombreux résidents déplacés ne pourront pas rentrer chez eux avant au moins 18 mois. L'hiver se rapproche rapidement : les températures maximales à Kipnuk atteignent à peine le milieu des années 20, la neige tombe déjà dans certaines régions et la lumière du jour raccourcit en moyenne de cinq minutes par jour jusqu'au solstice d'hiver, lorsque la communauté verra moins de six heures de lumière du jour.

« L'Alaska éloigné a très peu de points communs avec, disons, le Montana éloigné », a déclaré Rick Thoman, spécialiste du climat de l'Alaska et de l'Arctique au Centre d'évaluation et de politique climatique de l'Alaska. « Toutes les infrastructures sont autonomes. Il n'y a pas de réseau électrique là-bas. L'eau courante n'est pas disponible dans les foyers de certaines communautés. Certaines ne bénéficient même pas d'une réception radio fiable des stations régionales. . . . Nous ne pouvons pas simplement nous rendre chez Lowe's ou Home Depot et acheter les fournitures. »

Chaque clou, poutre et feuille de contreplaqué doit être transporté par avion ou expédié pendant la brève période estivale, lorsque la glace des rivières fond et que la côte est navigable. Même avant la tempête, l’arrivée des pièces de rechange pour un problème aussi simple qu’une pompe à eau cassée pouvait prendre des semaines. Aujourd’hui, avec des centaines de maisons détruites et des infrastructures anéanties, les obstacles logistiques sont immenses.

Une catastrophe évitable

Pour de nombreuses personnes vivant dans l’ouest de l’Alaska, les récentes inondations sont empreintes d’une amère ironie. Les autorités locales prévenaient depuis longtemps que sans renforcement, les maisons, les trottoirs, les lignes électriques et certains matériaux dangereux pourraient tomber dans la rivière. L’administration Biden a tenté d’offrir son soutien en accordant à Kipnuk une subvention fédérale de 20 millions de dollars pour construire une protection contre l’érosion et les inondations le long de la rivière Kugkaktlik. Le projet visait à stabiliser les berges de la rivière, à sauvegarder le village et à prévenir de manière proactive ce type de catastrophe.

Cependant, il y a cinq mois, l’administration Trump a annulé une série de subventions environnementales pour l’Alaska, notamment le projet de Kipnuk. L’administration a présenté la décision comme un effort visant à éliminer les « dépenses inutiles de DEI ».

« Cette subvention annulée n'aurait probablement pas permis de terminer la construction à temps pour atténuer les dégâts causés par les inondations que nous constatons actuellement », a déclaré la sénatrice Lisa Murkowski. a déclaré dans un communiqué. Cependant, « cette administration donne la priorité à la réduction des coûts – mais minimiser les impacts d’une catastrophe comme celle-ci avant qu’elle ne se produise est bien moins coûteux que de reconstruire par la suite, sans parler du tribut que ces événements font peser sur la vie des gens. »

​​En effet, l’aide en cas de catastrophe nouvellement approuvée dépasse désormais la subvention initiale qui aurait pu réduire les risques futurs.

Halong n'est que la dernière d'une série de puissantes tempêtes du Pacifique à atteindre la côte ouest de l'Alaska. Depuis 2022, la région a été frappée par trois anciens typhons. Thoman a déclaré que ces systèmes étaient autrefois rares dans cette région nordique – il n’y en avait pas entre 1980 et 2022.

« Les océans, comme l'atmosphère, se réchauffent en raison de l'augmentation et de l'accumulation des émissions de gaz à effet de serre », a expliqué Thoman, ajoutant que ces températures plus chaudes ont permis à certaines tempêtes de conserver leur force lorsqu'elles traversent la mer de Béring.

La perte rapide de la banquise arctique et le dégel du pergélisol réduisent également les tampons naturels contre les ondes de tempête et l’effondrement des côtes. Les données satellitaires montrent que l'étendue des glaces arctiques à la fin de l'été a diminué de plus de 13 pour cent par décennieune tendance entraînée par l’augmentation des gaz à effet de serre provenant du pétrole, du gaz et du charbon. En Alaska, l’extraction de pétrole et de gaz représente à elle seule environ 60 pour cent des émissions totales de gaz à effet de serre de l’État.

Et aujourd’hui, plus d’un millier d’Américains, principalement issus des communautés qui ont le moins contribué aux émissions mondiales, sont devenus des réfugiés du changement climatique.

La route d'ici

La voie à suivre est terriblement complexe. Pour l’instant, l’accent est mis sur la survie. L'Alaska a transporté par avion des centaines de personnes évacuées vers des villes voisines comme Bethel (un centre communautaire à prédominance autochtone), puis finalement vers Anchorage, où des hôtels et des abris temporaires fournissent des lits et des repas chauds.

« Notre préférence est toujours de garder les gens aussi près de chez eux et dans un environnement aussi familier que possible, mais dans ce cas, il y avait tellement de gens qu'il n'était tout simplement pas possible pour tout le monde de rester dans la région, alors nous les avons amenés à Anchorage », a déclaré Jeremy Zidek, responsable de l'information publique à la Division de la sécurité intérieure et de la gestion des urgences de l'Alaska.

Les responsables de la ville d'Anchorage affirment avoir identifié plus de 1 000 chambres d'hôtel pour héberger les familles déplacées pendant l'hiver, même si la pénurie de logements actuelle dans l'État rendra difficile le rétablissement à long terme et que la logistique nécessaire pour nourrir et prendre soin de villages entiers déplacés pendant un hiver en Alaska est stupéfiante. La maire d'Anchorage, Suzanne LaFrance, a déclaré l'état d'urgence de la ville pour libérer des ressources. « Nous essayons de garantir aux gens un endroit sûr et chaleureux où séjourner », a-t-elle déclaré, « mais l’ampleur de cette crise est sans précédent ».

La reconstruction dans le delta sera un processus lent. « Notre objectif est maintenant de faire les évaluations possibles pour avoir une idée claire de ce qui doit être réparé », a déclaré Zidek. « À ce stade, nous le prenons au jour le jour. »

Lors d'une conférence de presse, Murkowski a déclaré : « Nous voyons ces tempêtes arriver… certainement de plus en plus fréquemment, et l'intensité que nous observons semble s'accumuler également, et donc le moment d'agir est maintenant parce qu'il nous faudra un certain temps pour mettre ces (projets d'atténuation de l'érosion) en place. »

Pour l’instant, des communautés entières doivent décider si elles doivent reconstruire dans le même endroit où elles ont chassé, rassemblé et vécu pendant des générations – sachant qu’une autre tempête pourrait les anéantir, surtout si aucun projet d’atténuation n’est mis en œuvre – ou si elles se sont déplacées vers l’intérieur des terres et risquent de perdre la continuité culturelle.

Déménager coûte également extrêmement cher. Ces dernières années, un effort soutenu par le gouvernement fédéral pour déplacer seulement 300 habitants d'un village, Newtok, situé à neuf milles à l'intérieur des terres jusqu'à Mertarvik, a coûté plus de 150 millions de dollars. Il s’agit de l’une des premières relocalisations climatiques à grande échelle aux États-Unis, même si d’autres communautés ne disposent pas des mêmes fonds disponibles. Il n’existe pas d’options faciles.

«Ils ont un lien très complexe avec cette terre», a déclaré Zidek à propos des habitants du delta du Yukon et de Kuskokwim. « Et ils veulent être proches des sources de nourriture qui font partie de leurs traditions et de leur culture. »