Comment prédire une avalanche

Voici un aperçu de la science derrière la prévention des catastrophes sur les pistes

Une avalanche a enseveli Keith Roush jusqu'à la taille. En tant que pisteur d'avalanche, il pouvait utiliser sa radio pour appeler à l'aide. Mais l’événement a montré que même les experts ont des ennuis.

« Je joue professionnellement dans la neige depuis 1969 », a déclaré Rouch, qui vit dans les montagnes de San Juan, dans le sud du Colorado. Au cours des décennies suivantes, il a ajouté à sa liste de professions instructeur d'avalanches, bénévole en recherche et sauvetage et spécialiste de l'équipement de plein air. Aujourd'hui à la retraite, il siège au conseil d'administration du Center for Snow and Avalanche Studies à Silverton, Colorado.

Rouch a co-dirigé un événement sur les sciences de la neige en janvier dernier, organisé par la San Juan Mountains Association et le Mountain Studies Institute. Lui et d'autres instructeurs se sont battus pour rester debout contre le vent alors qu'ils enseignaient aux résidents la sécurité en cas d'avalanche et le manteau neigeux des montagnes du Colorado, les couches de neige qui s'accumulent au cours de l'hiver. Il a déploré le peu de gens qui comprenaient le comportement de la neige lorsqu'il a commencé à travailler il y a plusieurs décennies. Grâce au travail de professionnels de l’industrie comme lui, cela a commencé à changer.

Cependant, les pertes tragiques en vies humaines cet hiver en Californie, dans l'Utah, l'Idaho, le Wyoming et l'État de Washington soulignent à quel point, même aujourd'hui, une journée de divertissement et d'exploration peut tourner au désastre. Le réchauffement des températures et l’augmentation de la variabilité météorologique rendent plus difficile la prévision du comportement de la neige, alors même que les pistes sont plus fréquentées que jamais. Avec tant de questions sur la manière dont les chercheurs évaluent la neige, les experts en neige affirment qu'il est important que le public comprenne comment les avalanches sont prévues.

« Nous voulons que les personnes voyageant dans l'arrière-pays disposent de la meilleure information possible », a déclaré Ethan Greene, spécialiste des avalanches et météorologue. dans un communiqué de presse de janvier du Centre d'alerte aux avalanches du Colorado (CAIC). Et cela consiste en partie à comprendre ce qui entre dans la réalisation de prédictions.

Le centre a publié la première prévision publique d'avalanche du pays en 1973, alors qu'il était connu sous le nom de Centre d'alerte aux avalanches du Colorado. Greene, directeur du CAIC, a déclaré que les scientifiques doivent prédire le risque d'avalanche pour une journée, une semaine et même une saison entière. Pour ce faire, ils utilisent des stations météorologiques de haute technologie et des modèles météorologiques informatisés pour suivre les conditions de neige et les conditions météorologiques.

L'un de leurs principaux outils est la station de télémétrie sur neige (SNOTEL), qui suit en temps réel l'épaisseur de la neige, la température et les rapports neige-eau au fur et à mesure des chutes de neige. Ces stations « snotel », comme les appellent les chercheurs, fonctionnent à l’énergie solaire et sont reliées entre elles dans toutes les montagnes, créant ainsi des instantanés en temps réel de l’état des paysages. Au total, il y en a des centaines à travers l’Occident. Les scientifiques peuvent utiliser les données collectées par ces stations pour effectuer des simulations informatiques de l’évolution possible du manteau neigeux au cours de l’hiver.

Mais parfois, sortir pour fouiller et pousser la neige peut en dire autant aux chercheurs qu'un équipement sophistiqué, a déclaré Greene. Les étudiants présents à l'événement sur les sciences de la neige en janvier dernier ont effectué une partie de ce travail manuel en creusant une fosse à neige, un trou profond dans le manteau neigeux qui permet aux prévisionnistes d'étudier ses couches. À l’aide de leurs yeux, de leurs gants, de leurs doigts, de leurs poings et même de leurs crayons, les participants ont pu vérifier la stabilité de chaque couche de neige.

Cela semble démodé, mais l’analyse des fosses à neige est essentielle pour la prévision. C'est à partir de ces trous creusés que les prévisionnistes du CAIC publient des mises à jour vidéo sur les conditions d'enneigement réel du Colorado. C'est une façon pour eux d'offrir aux téléspectateurs, de près ou de loin, une fenêtre sur la science derrière la prévision des avalanches, donnant ainsi au public un outil essentiel pour évaluer les conditions par lui-même.

Le manteau neigeux du Colorado, en particulier dans les montagnes de San Juan, est notoirement criblé de couches fragiles, et la fosse à neige de l'étudiant l'a montré. Ces couches sont souvent constituées de des cristaux de neige dont la structure est altérée par les hautes altitudes, le temps ensoleillé fréquent et les températures nocturnes froides – les effets combinés créant une recette pour des couches de manteau neigeux fragiles. Sur une pente, ces couches peuvent se fracturer lorsque la nouvelle neige ajoute du poids. Roush l'a comparé à un gâteau à la meringue. Lorsqu'elles sont inclinées, les couches de gâteau les plus lourdes glisseront des couches de meringue les plus faibles.

Il a également déclaré que la stabilité du manteau neigeux peut différer d'une section à l'autre, en particulier dans les montagnes de San Juan, où le terrain est escarpé et complexe. «C'est ce qui cause constamment des ennuis aux récréatifs», a-t-il déclaré. C'est aussi la raison pour laquelle il enfonce profondément ses bâtons de ski dans la neige alors qu'il gravit une pente qu'il souhaite redescendre. Il recherche des changements indiquant un danger.

Cependant, l’un des outils les plus robustes a toujours été d’utiliser des événements passés pour prédire des événements futurs. Pourtant, le changement climatique bouleverse cette pratique vitale. Le climat du Colorado se réchauffe rapidement, en particulier dans la partie ouest, y compris les montagnes de San Juan. L’hiver dernier, les températures ont été supérieures de 30 degrés à la normale dans certaines villes. Les pics de température comme ceux survenus l’hiver dernier augmentent le risque d’avalanche.

Greene a noté que des événements se produisent au Colorado qui sont en dehors de ce que lui et ses collègues, présents et anciens, ont vécu auparavant. En 2019 par exemple, le CAIC a enregistré plus de 1 000 avalanches en deux semaines, dont un nombre anormalement élevé de grosses avalanches. Certaines avalanches étaient les plus importantes que le personnel du CAIC ait jamais vues.

La mesure dans laquelle ce cycle avalancheux extrême peut être attribué au changement climatique reste incertaine. Il est difficile de démêler l’influence du réchauffement climatique de celle des conditions météorologiques établies de longue date. L'un d'eux est La Niña de cette année, un phénomène météorologique qui influence les températures et les précipitations à l'échelle mondiale. Cela s’explique en partie par le fait qu’ils ne sont pas indépendants les uns des autres et qu’une telle complexité complique la prévision de ce qui va arriver au cours d’un hiver donné.

Malgré cette variabilité, des experts comme Roush préviennent que les avalanches sont là pour rester. Et les prévisionnistes s’efforcent continuellement de perfectionner l’art de mettre les gens à l’écart. Les alertes avancées, les nouvelles technologies et une meilleure compréhension ont permis de réduire le nombre de victimes. Les progrès rapides et continus et l’augmentation des opportunités de formation, comme l’événement sur les sciences de la neige, visent à mieux préparer les prévisionnistes et le public à ce qui va suivre. C'est une bonne nouvelle pour tous ceux qui passent du temps dans la neige, qu'il s'agisse de faire du snowboard dans une station, de skier dans l'arrière-pays ou de franchir des cols de montagne.

Pour de nombreuses personnes au Colorado et dans d’autres États montagneux, les hauts pays sont leur foyer à un niveau profond. Roush le résume parfaitement : « C'est mon jardin. »