De jeunes orangs-outans apprennent les techniques de survie auprès de leur mère

Une nouvelle étude menée par l’Institut Max Planck du comportement animal de Constance, en Allemagne, a analysé l’interaction entre les mères orangs-outans et leurs nourrissons à Sumatra, en Indonésie. Les chercheurs ont découvert que lorsque les mères orangs-outans se nourrissent, elles adaptent leur comportement en fonction de l’âge et des capacités de leur progéniture, les aidant ainsi à apprendre.

Selon les chercheurs, cette étude a révélé la première preuve d’une implication active des mères orangs-outans dans l’apprentissage de nouvelles compétences par leur progéniture.

« Les orangs-outans immatures acquièrent leurs compétences alimentaires sur plusieurs années, via un apprentissage social et indépendant », ont écrit les auteurs de l’étude. «Jusqu’à présent, aucune enquête n’a été menée sur la mesure dans laquelle les mères orangs-outans sont activement impliquées dans ce processus d’apprentissage. Nous concluons que les mères orangs-outans jouent un rôle plus actif dans l’acquisition de compétences de leur progéniture qu’on ne le pensait auparavant.

Durant leur petite enfance, les orangs-outans doivent apprendre à reconnaître et à traiter plus de 200 aliments, dont beaucoup nécessitent plusieurs étapes avant de pouvoir être consommés. Par exemple, alors que la plupart des fleurs et des feuilles ne nécessitent aucun traitement préalable, l’écorce doit être détachée des arbres et grattée avec les dents afin d’accéder à ses parties nutritives. Les aliments les plus difficiles, comme le miel des ruches, nécessitent même l’utilisation d’outils tels que des bâtons pour le consommer.

Selon les chercheurs, les orangs-outans immatures acquièrent des compétences aussi complexes en observant leur mère pendant qu’elle mange.

« Il était étonnant que les mères semblent toujours aussi passives lors de ces interactions alimentaires », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Caroline Schuppli, biologiste évolutionniste à l’Institut Max Plank. « Les mères passent tellement de temps avec leur progéniture et entretiennent des liens si étroits, mais elles ne semblent jamais activement impliquées dans l’acquisition de compétences de leurs petits. »

Cependant, en analysant plus de 1 300 cas de sollicitation alimentaire d’orangs-outans immatures – demandant ou essayant d’obtenir de la nourriture de leur mère – le Dr Schuppli et ses collègues ont découvert que les mères orangs-outans réagissent en fait à leur progéniture pendant l’alimentation et facilitent donc les opportunités d’apprentissage.

Lorsque leur progéniture sollicite de la nourriture, les mères ajustent généralement leur « tolérance » en fonction de l’âge de leur progéniture et de la difficulté à transformer l’aliment.

« Nos résultats suggèrent que les mères orangs-outans sont activement impliquées dans l’apprentissage des compétences de leur progéniture », a déclaré le Dr Schuppli. « Cependant, ils le font de manière réactive plutôt que proactive. Il est intéressant de noter qu’il y a eu très peu d’incidents de partage actif de nourriture uniquement. Cela signifie que les orangs-outans immatures doivent prendre l’initiative pendant l’apprentissage. C’est très différent de la situation humaine, où l’enseignement actif joue un rôle important et où les modèles sont beaucoup plus proactifs.

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la nature.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur