De minuscules crustacés se nourrissent de méduses pour survivre à la nuit polaire

Dans les eaux isolées et glaciales de l’Arctique, au cours de la longue et sombre nuit polaire, une découverte a été faite qui remet en question notre compréhension du réseau trophique marin de l’Arctique.

Pour la première fois, des scientifiques ont démontré que de minuscules crustacés, appelés amphipodes, se nourrissent de méduses vivantes et mortes pour survivre au rude hiver arctique, une période où les sources de nourriture sont rares.

Cette révélation met en évidence l’adaptabilité de la vie marine face à des conditions environnementales extrêmes et suggère une réévaluation significative du rôle des méduses au sein des écosystèmes arctiques.

Objet de la recherche

L’étude, publiée par Frontiers, a été menée lors d’une expédition à la station de recherche AWIPEV au Svalbard en janvier et février 2022.

L’équipe s’est lancée dans ce voyage pour explorer les habitudes alimentaires des amphipodes, petits crustacés mesurant de cinq à 20 millimètres de longueur, dans les profondeurs du Kongsfjorden, au Svalbard.

Adaptabilité de la vie marine

La recherche a mis en lumière les stratégies de survie essentielles que ces organismes utilisent pendant les mois de nuit polaire, lorsque les sources de nourriture traditionnelles diminuent.

« Ici, nous montrons pour la première fois que les méduses – considérées comme généralement pauvres en nutriments – constituent néanmoins une source de nourriture importante pour les amphipodes pendant la nuit polaire arctique », a déclaré Annkathrin Dischereit, première auteure de l’étude et doctorante à l’Institut Alfred Wegener.

De nouvelles informations critiques

L’équipe de recherche a découvert que les amphipodes se nourrissent non seulement de « gelées », les carcasses naturellement enfoncées de méduses, mais que certaines espèces se nourrissent également activement de méduses vivantes. Cette découverte est cruciale, car elle met en lumière une interaction jusqu’alors sous-estimée au sein du réseau trophique marin de l’Arctique.

Les eaux autour du Svalbard regorgent de diverses espèces de méduses, depuis les véritables méduses comme la méduse à crinière de lion jusqu’aux hydrozoaires et aux cténophores. Les chercheurs se sont concentrés sur quatre espèces d’amphipodes, en utilisant des filets et des pièges appâtés pour la collecte.

Dissection des amphipodes

Grâce à la dissection des amphipodes et au métabarcoding ADN de leur contenu intestinal, l’équipe a pu identifier les restes de leurs proies, révélant un régime alimentaire riche en méduses parmi les espèces étudiées.

Les preuves suggèrent que les méduses, contrairement aux croyances antérieures, jouent un rôle essentiel dans le régime alimentaire des amphipodes de l’Arctique, en particulier pendant les mois d’hiver difficiles.

Un Arctique en évolution rapide

L’étude met également en évidence les implications plus larges de ces résultats dans le contexte de l’environnement arctique en évolution rapide.

Le phénomène connu sous le nom d’« Atlantification » – la propagation vers le nord des espèces de méduses de l’océan Atlantique en raison du réchauffement des eaux – pourrait encore amplifier l’importance des méduses en tant que source de nourriture au sein des réseaux trophiques de l’Arctique.

Alors que l’Arctique se réchauffe à un rythme record, comprendre la dynamique de ces réseaux trophiques et le rôle des méduses en leur sein devient de plus en plus crucial.

Une proie négligée

« Il y a eu récemment un changement de paradigme dans la littérature sur la biologie marine qui reconnaît que loin d’être une » impasse trophique « , les méduses sont en fait mangées par un large éventail d’organismes », a déclaré le Dr Charlotte Havermans, co-auteur de l’étude. « Nos observations corroborent ce changement majeur dans la façon dont les scientifiques perçoivent le rôle des méduses dans la chaîne alimentaire. »

« Comme les tissus des méduses sont rapidement digérés, elles ont peut-être été négligées en tant que proies dans des études précédentes, qui, contrairement à notre étude, reposaient sur l’identification visuelle des aliments pour déterminer le régime alimentaire des invertébrés de l’Arctique. »

Implications plus larges

Alors que l’Arctique continue de subir de profonds changements environnementaux, des recherches plus approfondies sur le régime alimentaire des invertébrés marins et des poissons seront essentielles pour élucider les interactions complexes qui soutiennent ces écosystèmes uniques.

La recherche jette les bases d’études futures, ouvrant de nouvelles voies pour explorer la résilience de la vie marine arctique face au changement climatique.

« Pour avoir une meilleure idée du rôle des méduses dans le réseau trophique marin de l’Arctique et de la manière dont cela pourrait changer lorsque leurs populations augmenteront dans le « nouvel Arctique », nous prévoyons d’étudier plus en détail le régime alimentaire d’autres invertébrés et poissons qui se nourrissent potentiellement de ces espèces. méduse », a déclaré Dischereit.

« Des questions subsistent, par exemple, si les méduses font régulièrement partie du régime alimentaire des amphipodes ou si elles constituent simplement un aliment de survie pendant la nuit polaire. »

L’étude est publiée dans la revue Frontières des sciences marines.

Crédit image : C. Havermans

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