Le girafe (Giraffa camelopardalis) est un mammifère artiodactyle de la famille des Giraffidae qui vit en Afrique.. C'est la plus grande de toutes les espèces d'animaux terrestres vivant aujourd'hui, puisqu'elle peut atteindre une hauteur maximale de 5,7 mètres. Son poids peut varier entre 750 et 1600 kg.
Sont adapté pour atteindre la végétation inaccessible aux autres herbivores. Ils disposent d'un système de vaisseaux sanguins inhabituellement élastiques avec des valves spécialement adaptées qui les aident à compenser l'accumulation soudaine de sang lorsqu'ils lèvent ou baissent la tête ou se balancent rapidement.
Quatre espèces de girafes
La girafe, l'un des animaux les plus emblématiques et uniques au mondepourrait être encore plus unique que nous le pensions. Une étude internationale, à laquelle participe l'Université autonome de Madrid (UAM), a confirmé l'existence de quatre espèces différentes de girafes grâce à une analyse détaillée de la forme de leur crâne. Ces découvertes soulignent l’urgence de protéger ces espèces d’une « extinction silencieuse », car il ne reste plus que 117 000 girafes à l’état sauvage en Afrique.
« Le développement et l'évolution des ossicônes, des protubérances osseuses recouvertes de peau très caractéristiques des girafes, sont essentielles pour comprendre leur diversité et les relations entre les différents taxons », explique le Dr Jesús Marugán-Lobón, professeur à l'UAM et co- auteur de l'étude. « Notre analyse montre que la variation des ossicones dans chaque espèce Il est étroitement lié aux orbites des girafesindiquant que les ossicones et le champ de vision ont très probablement évolué ensemble.
La technologie 3D met fin à une longue période de débat
Bien que des études génétiques suggèrent depuis près d'une décennie que les girafes ne forment pas une seule espèce, Les différences morphologiques n’avaient pas été systématiquement analysées. Cette lacune a conduit la Giraffe Conservation Foundation (GCF), en collaboration avec des centres tels que le Senckenberg Biodiversity and Climate Center et des universités d’Europe et d’Afrique, à entreprendre des recherches mondiales.
Le Dr Nikolaos Kargopoulos, auteur principal et chercheur postdoctoral à l'Université du Cap, a scanné en 3D un total de 515 crânes de girafes provenant de musées, de parcs nationaux, de fermes à gibier et de collections privées. «Cette étude rrassemble le plus grand ensemble de données crâniennes de toutes les espèces de la faune terrestre moyenne ou grande », détaille Kargopoulos.
Le Les analyses numériques n'ont pas seulement corroboré les différences entre les hommes et les femmesmais a confirmé l'existence de quatre espèces génétiquement distinctes : la girafe Masaï, la girafe du nord, la réticulée et la girafe du sud. Ces espèces présentent des morphologies crâniennes uniques, avec des particularités dans leurs ossicones qui reflètent leur évolution différenciée. «Quand j'ai démarré ce projet, je ne m'attendais pas à des différences aussi nettes», admet Kargopoulos. «Je pensais qu'une girafe n'était qu'une girafe. Mais les données ont révélé une histoire complètement différente.
De profondes implications pour la conservation
La reconnaissance de ces quatre espèces a de profondes implications pour la conservation. Selon le Dr Julian Fennessy, directeur du GCF et co-auteur de l'étude, cette avancée devrait conduire l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) à mettre à jour la taxonomie officielle des girafes. « Les efforts de la conservation devrait se concentrer sur chaque espèceen particulier chez ceux confrontés à des chiffres extrêmement bas. Les données scientifiques sont claires et nous ne pouvons permettre de nouveaux retards. »
De son côté, Stephanie Fennessy, directrice exécutive du GCF, souligne : « Nous ne pouvons sauver que ce que nous savons. Maintenant que nous avons dissipé les doutes sur le nombre d'espèces de girafes existant dans la natureil est temps d’agir et d’assurer leur avenir dans la nature avant qu’il ne soit trop tard. »
En résumé, cette étude représente une étape cruciale pour encourager des actions de conservation appropriées, telles que a récemment souligné la proposition de l'USFWS d'inclure les quatre espèces des girafes dans la loi américaine sur les espèces en voie de disparition.
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