Les enregistrements sous-marins ont révélé de nouveaux détails sur le comportement insaisissable des baleines dans la mer de Weddell. Les scientifiques du Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI) en ont appris davantage sur le mode de vie et les habitudes des baleines à bosse, ainsi que sur des animaux plus petits appelés petits rorquals de l’Antarctique.
Les recherches sur les baleines à fanons dans l’océan Austral se limitaient autrefois aux études menées pendant l’été antarctique, période pendant laquelle les biologistes étaient présents. Mais ensuite, l’équipe AWI a installé en permanence des microphones sous-marins.
Les hydrophones enregistrent avec succès les sons dans la mer de Weddell depuis neuf ans. L’objectif est de contribuer à améliorer les mesures de protection des baleines et de leur principale source de nourriture, le krill antarctique.
Les enregistrements audio ont fourni des informations uniques. Sur la base de ces observations, les chercheurs ont déterminé qu’il existe très probablement deux populations de baleines à bosse dans la mer de Weddell. Ces deux groupes ont été entendus chanter et communiquer le plus fréquemment à l’automne. Les enregistrements indiquent également que les baleines à bosse évitent les zones de glace marine.
En revanche, l’équipe de l’AWI a découvert que les petits rorquals de l’Antarctique préfèrent les régions couvertes de glace. Ces animaux étaient surtout entendus émettre leurs cris distinctifs pendant les mois d’hiver.
Les petits rorquals de l’Antarctique sont très mystérieux. Les biologistes marins s’efforcent toujours de comprendre exactement où elles vivent et se reproduisent et combien de baleines existent réellement.
Il y a quelques années, des experts ont découvert que les petits rorquals de l’Antarctique produisaient des cris caractéristiques qui ressemblent à ceux d’un cancan. Ces cris distinctifs fournissent aux scientifiques un moyen fiable de suivre les petites baleines, qui mesurent jusqu’à onze mètres de long.
Le biologiste de l’AWI, Diego Filun, et son équipe utilisent les sons de cancan pour la toute première observation complète et à long terme des petits rorquals de l’Antarctique dans la mer de Weddell.
« Cela fait neuf ans que nous surveillons nos microphones sous-marins. Ils ont été déployés en 21 points dans la mer de Weddell et le long du premier méridien, nous permettant d’enregistrer les activités acoustiques des baleines dans des régions où les navires de recherche s’aventurent rarement », a déclaré Filun.
« Grâce aux enregistrements, nous comprenons enfin dans quelles parties de la mer de Weddell les petits rorquals préfèrent se trouver à différentes périodes de l’année, et savons qu’au moins certains d’entre eux y restent pour l’hiver et ne migrent pas vers des eaux plus chaudes. .»
Les enregistrements ont confirmé qu’en été comme en hiver, les petits rorquals de l’Antarctique séjournent dans les régions de la mer de Weddell couvertes de glace marine. Cependant, la fréquence de leurs cris change selon la saison. On les entend bien plus souvent pendant les mois d’automne et d’hiver.
« Lors de vols d’observation aérienne au-dessus de la mer de Weddell en été, les petits rorquals ont été principalement observés près de la lisière de la glace marine et moins fréquemment dans les zones de glace marine épaisse. Mais nos enregistrements audio ont montré exactement le contraire : les petits rorquals étaient rarement trouvés dans la zone marginale des glaces, et bien plus souvent sous la glace épaisse – probablement pour tenter d’éviter leurs ennemis jurés, les épaulards », a déclaré Filun.
Contrairement aux petits rorquals, les baleines à bosse de la mer de Weddell ne cherchent pas refuge sous la glace. Dans une deuxième étude hydroacoustique dirigée par Elena Schall, biologiste de l’AWI, les chercheurs ont découvert que les baleines à bosse évitent complètement les régions couvertes de glace. Au lieu de cela, ils recherchent le krill antarctique le long de la bordure nord de la glace.
« Nos enregistrements audio de 2013 indiquent qu’au moins deux populations de baleines à bosse viennent dans la mer de Weddell en été pour constituer leurs réserves de graisse », a déclaré Schall. « Les baleines d’Afrique du Sud semblent chasser à l’extrémité est, près du méridien d’origine. Mais les baleines à bosse d’Amérique du Sud ont tendance à rester dans les eaux côtières du nord de la péninsule Antarctique et peuvent être entendues plus tard dans l’année que leurs homologues de l’est.
Les enregistrements suggèrent que les baleines à bosse se déplacent vers le sud en été à mesure que la glace se retire, mais ne voyagent que aussi loin que nécessaire pour trouver suffisamment de nourriture.
« Si nous voulons protéger à long terme les communautés biotiques uniques de la mer de Weddell, nous devons savoir aussi précisément que possible combien de baleines à fanons viennent dans le secteur atlantique de l’océan Austral à la recherche de nourriture, dans quelles régions elles chassent. , si elles y hivernent et quelle quantité de krill est nécessaire pour que les baleines trouvent suffisamment de nourriture », a déclaré le Dr Ilse van Opzeeland.
« À cet égard, les observations acoustiques à long terme sont un outil essentiel, car elles nous offrent une image bien plus détaillée de la vie sous l’eau que les seules observations scientifiques de baleines. »
Les chercheurs de l’AWI espèrent que leurs conclusions seront prises en compte lors des futures discussions sur la création d’une zone marine protégée dans la mer de Weddell. En attendant, ils continueront à analyser de nombreux enregistrements sous-marins.
L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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