Des traces de dinosaures inhabituelles probablement laissées par un thérapeute blessé

Le site fossilifère de Las Hoyas est situé dans le bassin de Las Hoyas, au centre-est de l’Espagne. Il a été déclaré site du patrimoine paléontologique et historique en 2016, mais fait l’objet de fouilles depuis 1992. Le site est bien connu pour ses fossiles exceptionnellement préservés de nombreuses formes de vie différentes, notamment des algues, des invertébrés et des vertébrés. Dans une zone du site, une large trace d’empreintes de dinosaures a été exposée, révélant des aspects inhabituels.

Les traces fossilisées d’animaux, appelées pistes, sont une excellente source d’informations sur la locomotion et le comportement des animaux disparus. La piste dite magenta de Las Hoyas a été découverte en 2010 et a fait l’objet de recherches menées par Carlos M. Herrera-Castillo de l’Université autonome de Madrid et ses collègues. Les six empreintes ont été laissées par un grand dinosaure théropode qui marchait sur la surface de la zone humide il y a environ 129 millions d’années.

Au moment où ce dinosaure bipède laissait ses très caractéristiques empreintes à trois doigts, la surface de la zone humide était recouverte d’un tapis microbien, une fine couche d’organismes vivants comprenant des cyanobactéries filamenteuses, des photobactéries anaérobies et différents types de micro-organismes procaryotes et eucaryotes. Au fur et à mesure que le dinosaure marchait sur ce substrat, ses pattes s’enfonçaient dans le tapis microbien et des empreintes très claires et détaillées restaient derrière lui. Ces traces se sont remplies de sédiments et se sont fossilisées avec le temps.

Herrera-Castillo et ses collègues ont utilisé plusieurs techniques différentes pour caractériser et analyser les six empreintes. Ils les ont également comparés à un large échantillon d’autres traces de dinosaures bipèdes étudiées précédemment. Leurs résultats sont publiés aujourd’hui dans la revue PLOS UN.

Les chercheurs ont découvert que cet ensemble d’empreintes de pas présentait un motif de pas inhabituellement large, comme si l’individu marchait avec les jambes plus écartées que la normale. De plus, ils ont noté que les empreintes du pied gauche et du pied droit étaient très différentes. Alors que le pied droit présentait les trois orteils uniformément écartés, le pied gauche semblait avoir perdu l’orteil le plus interne (chiffre II) ou l’avoir luxé et recourbé vers l’arrière sous le pied.

Les empreintes du pied gauche étaient nettement plus courtes que celles du pied droit, et les chercheurs ont suggéré que le dinosaure avait soit subi une blessure à ce pied, soit souffrait d’une malformation congénitale. La démarche de l’animal semble avoir été ajustée pour s’adapter à l’anomalie, notamment en mettant plus de poids sur la jambe droite tout en privilégiant la gauche.

Les auteurs affirment que le dinosaure marchait en ligne droite, avec une direction constante, tout en maintenant une foulée constante. Ils estiment que cela témoigne d’une vitesse de marche constante et d’un rythme de marche régulier, indiquant que le dinosaure est resté fonctionnel et actif, malgré sa déformation. D’après la longueur de la foulée et la taille globale des empreintes normales, les chercheurs estiment que le dinosaure mesurait environ 2 mètres de haut au niveau des hanches.

Il existe d’autres cas où des traces fossilisées montrent des signes de pathologie du pied chez les dinosaures, et l’une des anomalies les plus courantes concerne le même chiffre, le chiffre II. Cet orteil est parfois absent, mais peut également présenter un gonflement, une torsion ou un déplacement vers l’arrière.

Les auteurs concluent que la piste magenta de Las Hoyas est « l’une des meilleures pistes d’un dinosaure théropode, qui combine une pathologie du pied et une démarche assez régulière, bien qu’avec une piste large forcée ». Leurs résultats soutiennent l’idée de ce très grand dinosaure avec un pied blessé qui marchait lentement et régulièrement à travers une zone humide peu profonde avec des sédiments recouverts d’un tapis microbien, tandis que divers poissons nageaient également et laissaient leurs traces dans les mêmes sédiments.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur