La Caroline du Nord rurale se tourne vers les hubs solaires et à batteries

Des micro-réseaux d'énergie propre fleurissent dans les zones reculées grâce à un programme qui pourrait devenir un modèle national

Cette histoire a été initialement publiée par Médias canariens.

Le service de pompiers volontaires de Double Island, dans le comté de Yancey, en Caroline du Nord, est le cœur battant de cette communauté isolée à l'ombre du mont Mitchell, à environ 50 miles au nord-est d'Asheville. Autrefois abritant une école qui servait également d'église, le bâtiment au toit rouge accueille toujours des mariages, des fêtes et d'autres événements.

« Elle a été construite pour servir de centre communautaire », a expliqué Dan Buchanan, dont la famille vit dans la région depuis 1747 et dont la mère a fréquenté l'école lorsqu'elle était jeune fille. « Un lieu de rassemblement. »

Il y a seize mois, lorsque l'ouragan Helene a frappé ce coin accidenté de campagne avec des inondations catastrophiques, les pompiers de Double Island ont été l'endroit où les habitants se sont tournés pour obtenir de l'aide.

« C'est (notre) » centre-ville «  », a déclaré Buchanan, qui est chef adjoint des pompiers. « À la suite de la tempête, les gens disaient : « Allons à la caserne des pompiers. » C’était l’objectif de tout le monde.

Fraîchement sorti de sa retraite et vivant de retour dans sa ville natale pour prendre soin de sa mère malade, Buchanan s'est appuyé sur sa longue carrière dans les interventions d'urgence pour passer à l'action. Avec la station, alimentée par des générateurs, servant de centre de commandement, lui et ses voisins rassemblaient et distribuaient de la nourriture, de l'eau et d'autres provisions à ceux qui en avaient besoin. Ils ont piraté les membres abattus et envoyé des équipes de recherche.

« À la fin du quatrième jour, nous avions recensé tous les résidents de la communauté de Double Island », a déclaré Buchanan. Et même si personne dans l’enclave n’est mort à cause de l’ouragan, certains ont souffert en attendant de recevoir des médicaments comme l’insuline.

Le manque d’eau potable et les moyens de communication limités constituent également d’énormes obstacles. « Quand nous avons finalement dégagé les routes et que les gens ont pu entrer ici, nous avons littéralement écrit nos besoins sur un bloc-notes et les avons donnés à n'importe qui, puis ils ont transporté les fournitures », a déclaré Buchanan. « Un pigeon voyageur aurait été bien. »

Hélène était une tempête « une fois sur 10 », a déclaré Buchanan, avec une dévastation que lui et la communauté espèrent ne plus jamais revoir. Mais des événements météorologiques plus extrêmes sont presque certains grâce au changement climatique, et aujourd’hui Double Island est mieux préparée.

La station est équipée d'un micro-réseau de 32 panneaux solaires et d'une paire de batteries de quatre heures. L'équipement donné permettra de réduire d'environ 100 $ la facture d'électricité mensuelle du service d'incendie, une économie significative pour une organisation dont le budget de fonctionnement annuel s'élève à seulement 51 000 $.

Lorsque des tempêtes frappent inévitablement, abattant des arbres et détruisant des lignes électriques, le micro-réseau autonome peut fournir de l'électricité et un signal Internet.

« Nous aurons au moins un moyen de faire fonctionner notre équipement radio, de faire fonctionner notre puits, ainsi que l'éclairage et la réfrigération de base », a déclaré Buchanan, ajoutant que cette dernière était vitale pour les médicaments. « Cela ne semble peut-être pas grand-chose, mais c'est le ticket d'or de Willy Wonka. »

La communication, a-t-il souligné, est essentielle. « Si vous ne pouvez pas communiquer, vous ne pouvez pas obtenir l'aide dont vous avez besoin. »

Le projet de micro-réseau, appelé centre de résilience, a été rendu possible grâce à un réseau de groupes gouvernementaux et à but non lucratif qui se sont réunis après Hélène pour aider les services d'incendie comme Double Island et d'autres centres communautaires à se rétablir à long terme. Maintenant, un programme de subventions de l'État injecte une grande quantité de fonds dans leurs efforts. En utilisant à la fois du temps, du savoir-faire et de l’argent publics et privés, le programme vise à créer un modèle de résilience pouvant être reproduit à l’échelle nationale.

« Nous ne nous préparons pas seulement à une catastrophe ; nous aidons également à la diversification des services publics, aux économies de coûts et à la normalisation de la technologie », a déclaré Jamie Trowbridge, directeur principal de programme chez Projet d'empreinteune organisation à but non lucratif leader dans cette initiative. Ces avantages ne sont pas propres au comté de Yancey, a-t-il déclaré. « Nous aimerions que cela soit un projet pilote pour nous sur ce que pourrait être la technologie de micro-réseau évolutive dans tout l'ouest de la Caroline du Nord – et peut-être dans tout le pays. »

Des supports solaires sont fixés sur le toit des pompiers volontaires. | Photo gracieuseté de Devin Williams au Footprint Project

De la réponse aux catastrophes à la résilience à long terme

L’expérience de Double Island était courante immédiatement après Hélène. Dans toute la région, les communautés isolées par les routes fermées et le terrain montagneux se sont tournées vers leurs services d'incendie pour obtenir de l'aide.

C'est en partie ainsi que Kristin Stroup s'est impliquée dans les efforts du pôle de résilience. Basé à Black Mountain, une destination touristique populaire située à 24 kilomètres à l'est d'Asheville, Stroup a contribué à la création d'un corps de bénévoles qui s'est rassemblé aux portes de la ville. OFFICE DE TOURISME. En coordination avec un centre d'opérations d'urgence basé au siège principal de Black Mountain caserne de pompierselle a dirigé plus de 200 bénévoles en faisant tout ce qu'ils pouvaient, depuis la cuisine et la distribution de nourriture jusqu'à rendre les routes de campagne praticables.

«Les gens se promenaient simplement en ville avec des scies à chaîne», a déclaré Stroup, aujourd'hui responsable principal de l'énergie et de la résilience climatique chez Appalachian Voices, une organisation à but non lucratif. Le week-end après qu'Hélène a frappé, elle a déclaré: « L'empreinte est arrivée en ville avec un tas de panneaux solaires. Je suis instantanément devenue un membre de leur famille. « 

Avec des fondateurs qui ont fait leurs armes dans l'aide internationale, le Footprint Project, basé à la Nouvelle-Orléans, s'est associé à la North Carolina Sustainable Energy Association, à Greentech Renewables Raleigh et à d'autres pour mettre en commun les dons de batteries, de panneaux solaires et d'autres équipements pour déployer des microgrids sur des dizaines de sites dans la région avant la fin de 2024. Du lac Junaluska aux chutes de Linville, les récipiendaires comprenaient des casernes de pompiers comme celle de Double Island et un collectif d'art à West Asheville.

En février 2025, Footprint avait embauché Trowbridge et un autre membre du personnel pour travailler de manière permanente dans la région. Footprint a continué à faire circuler des équipements de micro-réseau dans toute la région depuis sa base d'opérations de Mars Hill, une petite ville universitaire située à 20 miles au nord d'Asheville qui n'a pratiquement pas été touchée par Hélène. Il a lancé la boutique gratuite WNCqui fait don de panneaux solaires et d'autres fournitures aux résidents encore loin d'être rétablis, comme ceux qui vivent dans des camping-cars et des autobus scolaires après avoir perdu leur maison.

Dès le début, Footprint avait un allié local essentiel en la personne de Sara Nichols, responsable du développement énergétique et économique au Conseil régional du Pays du Cielun partenariat de gouvernement local englobant quatre comtés qui s'étendent du Tennessee à la Caroline du Sud.

« Beaucoup d'autres organisations que nous avons vues ont évolué de la même manière que Footprint, la plupart d'entre elles ne sont pas restées. Elles exploitent leurs ressources pour accomplir un travail vraiment important, et lorsque ce travail semble terminé, elles rentrent chez elles », a déclaré Nichols. « Le fait que Footprint travaille de manière réfléchie pour déterminer comment assurer notre rétablissement et notre résilience, tout en réfléchissant également à leur propre croissance stratégique organisationnelle, signifie beaucoup pour moi. Ils ont été des partenaires incroyables. « 

Certes, l’aide et la reconstruction dans la région se poursuivent, et de nombreuses inégalités systémiques exacerbées par la tempête ne peuvent être résolues avec un panneau solaire. Mais le courant est rétabli. Les tours de téléphonie cellulaire fonctionnent. Les routes sont ouvertes. Des tas de débris, depuis des membres tombés jusqu'à des meubles moisis, ont été déblayés. En langage de secours, l'ouest de la Caroline du Nord commence à voir « un ciel bleu ».

C'est pourquoi il est d'autant plus important que Footprint, Appalachian Voices et d'autres collaborateurs locaux ne relâchent pas leurs efforts. Le réseau des organisations impliquées est dense et, semble-t-il, en constante expansion. L'automne dernier, le réseau a annoncé qu'il déployer cinq pôles de résilience dans la région, y compris le projet Double Island et un micro-réseau permanent dans un centre communautaire du comté de Yancey.

« Ces projets, menés par un petit groupe de partenaires déterminés, ont accéléré la résilience et la préparation à long terme des Appalaches », a déclaré Invest Appalachia, un autre partenaire à but non lucratif, dans un communiqué de presse.

Une explosion de fonds publics pour aider à développer les pôles de résilience dans six comtés

Aujourd’hui, l’effort public-privé local reçoit un coup de pouce de la part de l’État de Caroline du Nord. Sous l'administration du gouverneur Josh Stein, un démocrate qui a fait du rétablissement d'Hélène une pièce maîtresse de son programme de premier mandat, le L'Office national de l'énergie déploiera 5 millions de dollars de la loi bipartite sur les infrastructures de l’ère Biden pour installer jusqu’à 24 micro-réseaux dans six comtés occidentaux touchés par Helene.

L’argent sera également versé à deux unités d’aide mobiles pour les comtés ruraux des deux côtés de l’État – une à l’est et une à l’ouest. Surnommées « ruches » par Footprint, ces unités portables alimentées à l'énergie solaire seront remplies d'équipements pouvant être déployés pour purifier l'eau, mettre en place des micro-réseaux temporaires et répondre aux tempêtes et aux conditions météorologiques extrêmes.

Les destinataires attendus des micro-réseaux stationnaires pourraient inclure les premiers intervenants comme le service d'incendie de Double Island et les seconds intervenants comme les centres communautaires. Les installations peer-to-peer et les petites entreprises sont également encouragé à postuler.

Land of Sky et d'autres parties prenantes choisissent les bénéficiaires de manière continue jusqu'à l'été prochain. Il y a déjà eu une inondation de candidats et six bénéficiaires ont été sélectionnés, dont un centre communautaire situé à environ une douzaine de kilomètres de Double Island, dans le comté de Mitchell. Mais les organisateurs affirment qu'ils ont besoin de plus d'intérêt de la part de l'extérieur de la région de Land of Sky, en particulier dans le comté d'Avery, au nord de Yancey, à la frontière du Tennessee ; et le comté de Rutherford, à l'est d'Asheville, qui comprend Chimney Rock, un village tristement célèbre dévasté par Hélène et qui se reconstruit lentement.

La répartition géographique n'est pas le seul problème auquel les organisateurs sont confrontés. Certaines entités, même si elles méritent sans aucun doute une aide, ne peuvent pas bénéficier de la subvention gouvernementale car elles sont situées dans des zones exposées à de futures inondations.

« Une batterie sous l'eau n'est pas très utile », a déclaré Trowbridge, « donc si votre site se trouve dans une plaine inondable, ce n'est peut-être pas la bonne solution pour vous. Mais nous voulons vraiment que vous connaissiez la Beehive. « 

Surtout, des organisateurs comme Nichols, un fervent promoteur de la région des Appalaches, sont déterminés à faire en sorte que l'effort de l'État ne soit pas la solution ultime à la résilience.

« Notre tâche, en tant que bénéficiaires de cet argent, est d'essayer de trouver comment faire de ce projet un projet beaucoup plus important », a-t-elle déclaré. « Cela signifie que nous avons fait appel à d'autres partenaires comme Invest Appalachia. Nous avons recherché d'autres types d'argent. Nous utilisons cet argent de l'État pour construire avec succès ce qui pourrait être un modèle de pôle de résilience beaucoup plus complet. « 

Elle a ajouté que les communautés de tout le pays – même si elles pensent être à l’abri des conditions météorologiques extrêmes et des catastrophes climatiques – pourraient s’inspirer de l’exemple de l’ouest de la Caroline du Nord.

« Nous étions un endroit qui n'était pas censé subir une tempête », a déclaré Nichols. « Nous étions un havre climatique. »