Bien que de nombreuses espèces animales différentes puissent communiquer en émettant des sons et des gestes, les humains sont les seuls à pouvoir parler. L’origine de cette capacité a toujours fasciné les gens, et des recherches antérieures ont montré que, pour parler, les humains devaient développer un gros cerveau, une langue avec une forme et une position particulières dans le larynx, des rangées de dents fermées et un palais lisse. Et puis ils avaient besoin d’un contrôle moteur fin sur leurs organes de la parole.
L’anatomie de la parole entièrement fonctionnelle apparaît pour la première fois chez les humains fossiles il y a environ 50 000 ans seulement, et est absente chez tous les grands singes et les hominidés antérieurs, y compris les Néandertaliens. Il existe de nombreuses théories différentes sur l’origine de la parole humaine, et les primates non humains sont étudiés depuis des décennies à la recherche d’indices permettant de faire la lumière sur cette question. Cependant, les cris des primates non humains sont composés principalement ou exclusivement de sons semblables à des voyelles, tandis que les humains mélangent les voyelles et les consonnes.
De nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’Université de Warwick ont révélé que les orangs-outans, le plus arboricole des grands singes, produisent des cris ressemblant à des consonnes plus souvent et d’une plus grande variété que leurs cousins africains vivant au sol (gorilles, bonobos et chimpanzés). Cela va à l’encontre des attentes puisque les singes africains sont les plus étroitement liés aux humains et on pourrait s’attendre à ce qu’ils aient des cris qui reflètent cela.
Dans cette étude, le professeur Adriano Lameira, professeur agrégé de psychologie à l’Université de Warwick, a étudié les origines du langage parlé humain, qui est universellement composé de voyelles prenant la forme de sons voisés, ainsi que de sons sourds sous forme de consonnes.
« Jusqu’à présent, les théories existantes sur l’évolution de la parole se sont concentrées exclusivement sur le lien entre l’anatomie laryngée des primates et l’utilisation humaine des voyelles », a expliqué le professeur Lameira. « Cela n’explique cependant pas comment les sons sourds, ressemblant à des consonnes, sont devenus un élément fondamental de toutes les langues parlées dans le monde. Cela soulève des questions sur l’origine de toutes les consonnes qui composent toutes les langues du monde.
Afin de comprendre l’origine des consonnes dans la lignée humaine, le professeur Lameira a comparé les modèles de production vocale de type consonne dans le répertoire vocal de trois lignées majeures de grands singes qui survivent aujourd’hui à partir d’une famille autrefois diversifiée : les orangs-outans, les gorilles, les bonobos et les chimpanzés. Ces grands singes ont des répertoires d’appels composés à la fois de sons ressemblant à des consonnes et à des voyelles, mais il existe une grande variation dans la manière dont les singes utilisent ces sons dans la nature.
« Les gorilles sauvages, les chimpanzés et les bonobos n’utilisent pas une grande variété de cris ressemblant à des consonnes », a expliqué Lameira. « Il a été constaté que les gorilles, par exemple, utilisent un seul cri particulier ressemblant à une consonne, mais cela n’est répandu que dans certaines populations de gorilles et pas dans d’autres. Certaines populations de chimpanzés produisent un ou deux cris ressemblant à des consonnes associés à un seul comportement, par exemple pendant leur toilette, mais ces mêmes cris de toilette sont rares dans d’autres populations de chimpanzés.
« Les orangs-outans sauvages, cependant, utilisent des cris ressemblant à des consonnes de manière universelle et cohérente au sein de différentes populations et pour de multiples comportements, un peu comme le font les humains avec la parole. Leur répertoire vocal est un riche étalage de claquements, de clics, de sons de baisers, de bavardages et de framboises.
Le professeur Lameira a observé les orangs-outans dans leur habitat naturel au cours des 18 dernières années et pense que leur mode de vie arboricole et leurs habitudes alimentaires pourraient aider à expliquer la complexité et la sophistication de leurs cris ressemblant à des consonnes.
«Tous les singes sont des butineurs extractifs accomplis. Ils ont développé des mécanismes complexes pour accéder aux aliments protégés ou cachés comme les noix ou les moelles de plantes, ce qui nécessite souvent une utilisation méticuleuse des mains ou des outils. Les singes, tels que les gorilles et les chimpanzés, ont besoin de la stabilité du sol pour pouvoir manipuler avec succès ces aliments et utiliser des outils. Cependant, les orangs-outans vivent en grande partie dans les arbres et accèdent à leur nourriture dans la canopée, là où au moins un de leurs membres se trouve. constamment utilisé pour assurer la stabilité entre les arbres », a déclaré le professeur Lameira.
« C’est à cause de cette limitation que les orangs-outans ont développé un plus grand contrôle sur leurs lèvres, leur langue et leur mâchoire et peuvent utiliser leur bouche comme cinquième main pour tenir la nourriture et manœuvrer les outils. Les orangs-outans sont connus pour peler une orange avec leurs seules lèvres, leur contrôle neuro-moteur oral est donc de loin supérieur à celui des singes africains, et il a évolué pour faire partie intégrante de leur biologie.
Les résultats de cette étude, publiés dans la revue Tendances des sciences cognitivessuggèrent que bien qu’ils soient plus étroitement liés aux humains, les singes africains n’ont peut-être pas développé les conditions préalables à l’utilisation de sons ressemblant à des consonnes, car ils ont passé plus de temps au sol.
Les modes de vie arboricoles, plutôt que terrestres, semblent avoir poussé les grands singes à développer différents répertoires vocaux avec des inventaires vastes et variés de cris ressemblant à des consonnes. Si l’habitude de vivre dans les arbres a effectivement incité à développer et à utiliser des sons ressemblant à des consonnes, cela suggère également que nos propres ancêtres évolutionnaires auraient pu vivre un mode de vie plus arboricole qu’on ne le pensait auparavant.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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