La division du travail chez les fourmis est apparue il y a plus de 100 millions d’années

Les fourmis vivent en grands groupes organisés selon une répartition des tâches très précise – un phénomène appelé par les biologistes « eusocialité ». Il existe trois « castes », chacune ayant un rôle différent : la reine pond des œufs, les mâles les fécondent et les ouvrières s’occupent de la progéniture, recherchent de la nourriture et construisent des nids.

La complexité de l’organisation sociale des fourmis se reflète non seulement dans leur comportement, mais aussi dans leur morphologie. Par exemple, les femelles ailées assument le rôle de reine, tandis que les femelles sans ailes et stériles effectuent les tâches des ouvrières. Mais quand exactement dans leur histoire évolutive cette forme unique de travail d’équipe est-elle apparue ?

En examinant quatre fossiles enfermés dans l’ambre (trois fourmis femelles adultes sans ailes et une chrysalide incomplètement développée), une nouvelle étude menée par l’Université de Jena en Allemagne a découvert que ce mode de vie coopératif est très probablement apparu au début du Crétacé (145 à 200). il y a 100,5 millions d’années).

« Avec l’aide d’images de tomodensitométrie, nous avons pu déterminer que les tissus mous des insectes ont été exceptionnellement bien préservés », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Brendon E. Boudinot, expert en entomologie et phylogénétique au Université d’Iéna. « Cela nous a permis d’examiner par exemple la structure précise du cerveau et des fibres musculaires transverses et de comparer ainsi les quatre spécimens entre eux de manière très détaillée. »

Les chercheurs ont établi que deux des insectes adultes appartenaient à une espèce jusque-là inconnue du genre disparu des fourmis. Gérontoformicaalors que la troisième fourmi et la pupe étaient toutes deux de la même espèce, Gerontoformica gracilis.

« Comme les pupes de fourmis ne sont pas mobiles, on peut en déduire que l’insecte adulte les portait », a déclaré le Dr Boudinot. « Ce transport de couvain, comme on l’appelle, est une caractéristique unique de la coexistence des fourmis basée sur leur division du travail. Le fossile fournit donc la première preuve matérielle d’un comportement coopératif du Crétacé : ces fourmis s’occupaient de leurs petits ensemble, partaient à la recherche de nourriture ensemble et avaient des castes de reines et d’ouvrières différentes.

Ainsi, ces représentants fossiles constituent un « chaînon manquant » important entre les fourmis d’aujourd’hui et leurs anciens parents, confirmant que le système social très complexe et spécialisé des fourmis a parfois évolué au Crétacé inférieur, à l’époque des dinosaures.

L’étude est publiée dans le Journal zoologique de la Société Linnéenne.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur